– Ты тоже собрался опоздать, Сергей Сергеевич?
– Не сегодня. Я столько в жизни упустил и растерял, что… Нет. Сегодня я успею.
– «Мы успеем – в гости к Богу не бывает опозданий, так что ж там ангелы поют такими злыми голосами…»[31]
– Не нагоняй тоску, Дронов. Нет у меня ни мучений совести, ни…
– …самой совести. Бывает.
– Ты расстроен, это понятно…
– Расстроен? Теперь это так называется?
– Твой интеллект хорош, но… ты слишком романтичен, чтобы… тягаться с профессионалом.
– Я всего лишь… перепутал… Тебя и сенатора Зарубина. Немудрено – в бессоннице…
– В нашей профессии такое «всего лишь» оплачивается жизнью. Да, это я организовал четырнадцать лет назад – по наводке Альбы – попытку похищения детей. И так лоханулся! Про Белову я знал только, что работала она сначала по Западу, проштрафилась, потом – в Афганистане… В том досье, что было у меня, ее специализация – прикрытие агентурных контактов. Ну а ты был думный боярин, от тебя вообще сюрпризов не ожидалось… А вон оно как вышло… Стая сусликов напала на двух волкодавов.
– А Альба тогда…
– Самое смешное, что сама Альба и не разобралась, что дала наводку… Я использовал ее втемную. И саму Павлову тоже собирались захватить, вместе с детьми. И сделать ей предложение, которое она бы не смогла отклонить.
– Судя по ее характеру… Смогла бы.
– Это я сейчас знаю. А тогда…
– Зачем тебе было это нужно?
– «Жил на свете рыцарь бедный…» Ты помнишь, какое было время? Со дня на день я ждал увольнения, а что я умел в этой жизни? То-то. А тут – поступило предложение через один мой контакт… Платили миллион долларов. Мне это показалось хорошей суммой.
– Ну ты бы и продешевил, генерал…
– Тогда я был подполковником. Да и методики, собственно, не было. Были домыслы о том, что в институте могут помочь любому… умереть. Естественной смертью. Любому. Естественно. Видимо, это и вдохновило покупателей.
– Воры? Банкиры?
– А какая разница? Особенно тогда?
– Как ты познакомился с Альбой?
– Когда скончался Мамонтов, я негласно вошел в состав смешанной комиссии по расследованию его гибели.
– Он действительно умер?
– Да. И именно так, как записано. Уснул пьяный на кушетке и – сгорел. Альба… Эта смерть произвела на нее впечатление, и я даже думал…
– Что?
– Может, руку приложила? Нет. Просто она была неравнодушна к этому ученому борову.
– А он к ней?
– У таких, как Альба, – все и всегда без взаимности.
– Потом вы контактировали?
– Нет. Альба зависла в Бактрии, а я… У меня вдруг покатила карьера. Случай с неудавшимся похищением я, конечно, замял, ваши докладные изъял… И концы зачистил. Вот только…