Среди всеобщего запустения только несколько дворов ещё радовали глаз ухоженностью и порядком. Одним из таких выглядел двор, к которому подъехала телега Петра. На крыльцо небольшого опрятного домика выбежала невысокая стройная женщина. Иначе, чем писаной красавицей, её трудно было назвать. Чем сумел такой невидный хлопец, как Петро, привлечь её, оставалось только гадать, но её сияющие глаза, радость от встречи говорили о настоящем чувстве.
"Как странно, — думала Ольга, — идет война, кругом голод и разруха; люди, казавшиеся раньше образцом выдержки и высокого духа, паникуют, ломаются, превращаются в трусливых, загнанных зверей — и вдруг здесь, в глуши, цветет такое высокое, трепетное чувство. Как не боятся люди любить друг друга в такое страшное время?!"
— Петичка, ты с гостями, — скороговоркой зачастила женщина, проходьте у хату. Та вы ще и с дитем! Ой, бидный хлопчик, иды, наши диты покажуть, иде шо…
— Никакое я не дитя, — опять сердито пробурчал Алька: ну сколько можно говорить об этом непонятливым взрослым! — мне скоро четырнадцать.
— Через десять месяцев, — посмеялся Аренский.
— Через семь!
— Ладно, взрослый ребенок, — устало согласился Василий Ильич, — помогай-ка вещи заносить.
Не дожидаясь приглашения, четверо мальчишек, один другого меньше, вслед за Алькой кинулись к телеге и стали носить в горницу вещи артистов; из-за сложенных узлов та сразу стала казаться меньше.
— Ксаночку, ни за што не вгадаешь, из ким я прийихав!
Петро улыбался, приговаривал и будто невзначай касался жены то рукой, то плечом: они оба играли в эту молчаливую игру, коротко взглядывая друг другу в глаза.
Их сыновья уже познакомились с Алькой и уважительно поглядывали на него. Старшая девочка — по виду лет десяти-одиннадцати — тоже не стояла без дела; о чем-то пошептавшись с матерью, она выскочила в сени и загремела там горшками, что-то переставляя и доставая.
— Петро, колы ты перестанешь загадки загадуваты? Зовсим змучив, — пеняла между делом Оксана, накрывая на стол. — Кажи скорийше, хто наши гости?
— Цирк! — совсем по-детски радостно выкрикнул Петр. Он подмигнул детям и гордо приосанился перед женой.
— Як так — цирк? — не поверила Оксана. — Воны артисты?
— А я шо кажу!
Дети оживились, зашептались. Видели они прежде цирк, или им передалось возбуждение взрослых, но один из четверых мальчиков, постарше, стал поспешно натягивать шубейку.
— Ты куда? — подчеркнуто грозно нахмурилась мать.
— Мамку, я на хвылыночку, до Степки сбигаю, — вин мени щегла обещал.
— Знаю я вашего щегла!
Когда за сыном захлопнулась дверь. Оксана шепнула Петру, помогавшему артистам разоблачаться и приводить себя в порядок: