Было часов пять пополудни. Осенняя липовая аллея уже изрядно облетела — желтые с багряным листья шуршали под ногами живым ковром, а догорающее закатное солнце бросало сквозь ветви теплые лучи света. У них обоих отчего-то щемило в груди, чему, вероятно, немало способствовали отзвуки далекой шарманки, играющей "Сказки Венского леса".
— Я тут поразмыслил на досуге, — высокий худощавый Астахов, говоря, наклонялся к уху Катерины — она доставала ему лишь до плеча, — и понял, что был неправ. Я напугал тебя своей поспешностью. Но кто мог ожидать, что все случится так быстро? Оказывается, влюбленные люди глупы и самоуверенны! Им кажется, что предмет их страсти непременно должен отвечать им с такой же силой и быстротой. Теперь поздно гадать, что было тому виной: ностальгия по родине — Астаховы никогда не жили от неё вдали — или пресловутый бесовский возраст… Да и кто бы мог устоять: среди кокетливых немецких фройляйн вдруг русская красавица!
Катерина подняла на него свои черные глаза.
— Не хочу тебя разочаровывать, Николушка, но я — украинка.
— Это пустяки. Мы ведь давно перестали выяснять: где Россия, где Малороссия… Веками бок о бок… Возможно, мой образ ещё более поблекнет в твоих глаза, Катенька, но хочу сообщить, что я заранее согласен на все твои условия! Если скажешь, что к принятию решения ты не готова — что ж, буду ждать. Если не сможешь любить так же пламенно, как я тебя, постараюсь заслужить твою любовь! А если ты ещё и разрешишь тебе изредка писать… Николай Николаевич прервал себя на полуслове и лицо его стало обиженным. Отчего-то мне кажется, что подобные излияния тебе не по нутру. Ты, конечно, привыкла, что все объясняются тебе в любви… Тебе это просто надоело?!
— Коля! — укоризненно сказала Катерина и добавила помягче: — Ты же разрешил мне подумать.
— Молчу… — он и вправду помолчал и заговорил уже о другом: — А хвоста-то, Катюша, и не было — тебе показалось! Я не стал откладывать дело в долгий ящик, позвонил одному своему знакомому, устроил форменную истерику, и что ты думаешь? Он клянется и божится, что его службы совершенно не при чем!
— А разве ты… не просто врач?
— Катюша, я — как ты изволила выразиться — просто врач, но однажды, совсем недавно, мне пришлось работать с военными химиками. Дело в том, что до последнего времени к нам в клинику поступало лишь одно анестезирующее средство — хлороформ. Но мы выяснили, что он плохо выводится из организма и прямо-таки затягивает процесс выздоровления послеоперационных больных, нанося некоторым даже тяжелый ущерб в виде ухудшения памяти… Я случайно узнал о некоторых разработках с грифом "Секретно", когда военными применялся газ, не оставляющий в организме вредных веществ. Мне пошли навстречу, и теперь врачи моей клиники охотно применяют "веселящий газ", как мы его называем, при краткосрочных операциях… Вот я и подумал… Катенька, может, ты расскажешь, что натолкнуло тебя на мысль о слежке?