Напряжение в этой заочной дуэли приближалось к пику. Когда наш самолет со специалистами, летевшими на старт, задержали по пути в Байконур из-за непогоды, Королев не выдержал и десяти минут. Прямо с диспетчерской аэродрома дозвонился аж до министра гражданской авиации и добился разрешения на продолжение полета под свою личную ответственность. В бункере стартовой позиции больше всех, казалось, волновались академики, чувствовавшие и свою ответственность за исход пуска. Особенно Келдыш, который даже закурил в неположенном месте. При этом угостил сигаретой рядом стоявшего молодого инженера Б.П. Сот-скова, постеснявшегося делать ему замечание своим отказом. Когда тот перешел в другую комнату, дежурный офицер режима отобрал у него пропуск и отправил в комендатуру. Доложили главному конструктору, который обычно не давал в обиду здесь на полигоне своих сотрудников. Крепил их авторитет. Немедленно по громкой радиосвязи, транслировавшейся по всем объектам, прозвучала команда подняться Сот-скову на третью ступень ракеты. И офицер мгновенно вернул ему пропуск и отвез в центр управления пуском.
Последний успели все же провести раньше американцев. Ускорители сработали нормально, но, к огромному огорчению, полет второй ступени завершился аварией из-за производственного дефекта. Невзирая на все старания, он не был своевременно обнаружен испытателями. Два дня члены Госкомиссии сидели на иголках. В назначенный срок "Пионер" был выведен в космос, однако вследствие преждевременного выключения двигателя ракеты "Юпитер", он не набрал нужной для прохождения около Луны скорости. Американцы сникли. Убедились в непригодности своих носителей для выполнения даже чисто приоритетной программы покорения Луны. Приступили к созданию силами HACA (национального управления по аэронавтике) нового носителя на основе межконтинентальной ракеты "Атлас". И вот, наконец, 2 января 1959 г. станция "Луна-1" (массой 360 кг) промчалась на расстоянии 5000 км от Луны. Немного дальше, чем планировалось, но и такой "первый межпланетный полет советской космической ракеты" свидетельствовал всему миру о "гигантском научно-техническом прогрессе" страны, причем накануне 21 съезда КПСС, что обрадовало Н.С Хрущева. Американцы усилили через два месяца это достижение Королева своим последним пуском "Пионера-4" , поскольку он смог пройти мимо Луны лишь в 60500 км.
Задача попадания в Луну являлась для них еще более сложной, ибо ее решение требовало высокой точности выведения аппарата, трудно достижимой при использовании твердотопливных ступеней простейшей конструкции. Обеспечение же движения "Луны-2" по траектории, рассчитанной С.С Лавровым и Е.С Макаровым, с помощью нашей третьей ступени не составляло проблемы для главного конструктора системы управления Н.А. Пилюгина.