— Надолго затянул, — зашептал Володя. — Уже четвертый год хожу на эти конференции и каждый раз первое слово — Чепкову. А с какой стати?..
— Подожди, послушаем, — сказал Саша, стараясь отыскать глазами заведующего кафедрой региональной геологии.
— Чего послушаем! Говорю, он с этими «новыми данными» который год носится.
Между тем Чепков поднялся на кафедру и, многозначительно кашлянув, раскрыл тезисы доклада. В аудитории снова стало шумно. Чепков терпеливо ждал. Длинный, тощий, с узкими, почти детскими плечами, он словно переломился над кафедрой. Издали его можно принять за сильно вытянувшегося подростка, если бы не редкие седые волосы, гладко зачесанные назад, и дряблое морщинистое лицо, напоминавшее вынутую из компота грушу. Было совершенно непонятно, почему его так боятся на факультете.
Но вот Чепков заговорил, и Саша невольно заслушался. Голос у Ивана Яковлевича густой, сочный. Говорил он короткими точными фразами и так ярко и образно излагал суть работы, что Саша с упреком взглянул на Володю. Но тот только рукой махнул.
Саша снова обернулся к докладчику. Было просто удивительно, как этот невзрачный человек так красиво владеет голосом и речью. Казалось, его можно слушать без конца.
«Нет, что-то тут Володя темнит», — подумал Саша. Но вся аудитория оставалась поразительно безучастной к докладу. Большинство студентов тихо переговаривались между собой, другие читали журналы. Преподаватели также сидели со скучающими лицами.
После доклада Чепкова ни о чем не спрашивали, никто с ним не спорил. А выступившие Бенецианов, Строганова и Кравец ограничились лишь общими словами.
— Ну как? — спросил Володя Сашу.
— Да в общем неплохо. Все ясно, понятно…
— А что же ты, собственно, понял? — усмехнулся Володя.
— Ну, взять хотя бы этот спор о границах ярусов. Он убедительно показал, что границу надо поднять…
— На. двенадцать метров?
— Да.
— Вот об этих двенадцати метрах он и твердит без малого двенадцать лет. И каждый раз преподносит это как «новейшие данные по стратиграфии каменноугольной системы». А что изменится, если граница эта будет выше или ниже? Кому и что это даст?
— Мне и тебе — ничего, а Чепкову — докторскую степень, — вмешался в разговор сосед Свиридова.
— Да постойте вы! — попросил Саша. Он увидел, что на кафедру поднимается Воронов.
— Я не собираюсь делать большого доклада, — начал тот негромко. — Но мне хотелось бы поделиться некоторыми обнадеживающими результатами, которые были получены у нас на кафедре в ходе работы над проблемой изотопов.
— Это другое дело, — шепнул Свиридов.