При подобной аварии — и продолжение полета, и попытка вернуться на Землю становились почти невозможными. Без НМ-переходов расстояния между цивилизованными мирами оказывались непреодолимыми.
Однако безвыходных положений не бывает. И по всей освоенной части Галактики Союз Миров раскинул сеть промежуточных космопортов — полностью автоматизированных систем, где звездолеты могли дозаправиться или устранить неполадки.
По инструкции каждый грузовой автоматический корабль нес на борту одного человека, погруженного в ледяной сон в гибернаторе. Это был так называемый аварийный пилот. Между собой аварийные пилоты называли гибернатор Коконом. Он и был похож на кокон гигантского насекомого. Система пробуждения Кокона была полностью автономной. Она срабатывала даже тогда, когда был разрушен Мозг корабля, и рассчитана была на выживание и работу человека в самых неблагоприятных условиях. Люди бодрствовали лишь во время старта и посадки. Весь путь в космосе они, как правило, спали.
После долгих лет экспериментов ученые наконец пришли к выводу, что в сравнении с любой сложной электронной системой мозг человека, мыслящий не так быстро, мог находить совершенно неожиданные, парадоксальные решения проблемы.
Когда Мозг обнаружил аварию, то немедленно отменил подготовку к переходу и разбудил Гракова. Но ремонт НМ-блока можно было произвести лишь в космопорту. Ближайший промежуточный космопорт находился на планете Шарр.
За семнадцать дней полета к Шарру Граков ознакомился со скудными данными о планете. Там обитали разумные гуманоиды земного типа. Это была технически достаточно развитая цивилизация, которая управлялась бюрократической олигархией. Одна из земных экспедиций около трехсот лет назад открыла Шарр. Вскоре после этого, попугав шаррян неопознанными летающими объектами и собрав необходимые данные о планете, Союз Миров заключил с объединенным правительством Шарра — Верховной Канцелярией — договор о постройке на планете космопорта. В течение года он был построен и задействован. С тех пор космопорт посетили только раз. Это был звездолет змееподобных аннэров. Он нуждался в дозаправке. Посадка их произошла более полутора веков назад.
Шаррян не приняли в Союз Миров, поскольку они едва начинали осваивать околопланетное пространство. А членом Союза могла стать только та цивилизация, которая в состоянии была подготовить хоть один межзвездный перелет.
Граков заметил, что от ангара отделились темные старинного вида силуэты трех машин — две неуклюжие передвижные мастерские и пассажирский фургончик. И в этот момент космопорт залило ярким светом — разом зажглись прожекторы на высоких телескопических столбах, плавно выползающих из земли.