— Однако… — повторил Главный наконец, и в голосе его прозвучало облегчение и вроде бы даже торжество. — Однако я не могу выдать вам это ходатайство.
Теперь Граков был уверен, что не ошибся — торжество прозвучало-таки в тоне Главного. Торжество мстителя, нашедшего самый удачный — законный — способ отомстить непрошеному гостю. Проситель не может быть победителем, даже добравшись до самых высоких кругов. Это — запретная зона. За ее нарушение должно последовать наказание. А самое сильное наказание для просителя — отказ.
— Почему? — осведомился Граков с искренним интересом.
— Министерство находится на другом материке. А чтобы отправиться туда, вы обязаны получить у нас разрешение на передвижение по планете, каковое мы не можем выдать вам без дозволения Министерства, а получить согласие Министерства необходимо вам лично, для чего вам и требуется прибыть туда. Но вы не можете отправиться туда без нашего разрешения. — Главный проговорил это ясно и громко. Он произносил слова неторопливо, расставляя акценты. Когда закончил, обмяк в кресле, словно растекся по обивке. Он был явно удовлетворен ответом.
«Замкнутый круг, не придерешься, — сказал себе Граков с некоторым даже восхищением. — Потрясающее крючкотворство. Однако…» И предложил:
— Тогда позвоните в Министерство и проконсультируйтесь. Интересно, что они там скажут?
— Интересно… Кому интересно?
— Мне, например.
— Молодой человек! — с неудовольствием заговорил Главный. Он нахмурился и скривил губы. — Во-первых, существуют определенные правила, круг обязанностей, субординация… А во-вторых, смею вас заверить, звонок все равно ничего не изменит. И вообще, такие вопросы по телефону не решаются. А я слишком занят, чтобы отвлекаться на какого-то инопланетянина. — Он поднял толстый палец. — И, по-моему, я достаточно понятно объяснил, что вам надлежит лично отправиться в Министерство, чего мы, в свою очередь, следуя параграфу 317-42-19-А-И-Н Свода Законов Шарра, допустить ни в коем случае не можем. Прощайте!
Аудиенция закончена.
Вопрос решен.
Проситель так и не стал победителем. Как всегда.
«Впрочем, такого финала и следовало ожидать, — усмехнулся Граков и подумал, что сюда следовало бы присылать школьников для наглядного изучения темы: „Бюрократия, ее классические проявления и закономерные издержки“».
Он вышел в коридор, миновал неподвижных охранников и легко зашагал к лифту.
* * *
Пока лифт спускался на первый этаж, Граков присел на откидное сиденье. Несмотря на неудачу с круизом по планете, настроение у него было приподнятое, даже радостное. «Наверное, потому, что этот канцелярский кошмар остался позади, — решил пилот. — Что ж, одно путешествие стоит другого».