— Говорил же я вам, — откуда-то издалека донеслись до него слова фата. — Это всего лишь паразитное видеонное изображение. Какая-то техническая неисправность, наверное… а, может, снова кто-то из техников обрабатывал домашний видеон на казенной аппаратуре…
Грэм обернулся. Ах, эта издевательская улыбка!..
— Какое я вам изображение! — выкрикнул он. — Я такой же человек, как и все вы! Что вы со мной сделали?
Одна из женщин закрыла лицо ладонями. На этот раз даже уверенному в себе брюнету несколько изменило самообладание. Не смутился только мальчик, он протянул руку к единственному работающему экрану и громко объявил:
— Я его узнал. Это Грэм Троол, галактический разведчик. Вот только где его пантера?
Грэм изо всех сил сжал кулаки. Его здесь знали… Это хорошо. Может быть, с ними удастся найти общий язык. Может, все еще окажется каким-то недоразумением.
— Бессмыслица… — пробормотал тип с фатоватыми усиками.
Кто-то на него шикнул. Старик в коричневом костюме отстранил его и сам склонился над столом, вытягивая шею в сторону светящегося экрана.
— Грэм… Грэм Троол! Вы меня слышите?
— Да, — мрачно ответил Грэм, — слышу. Я ведь здесь, черт подери! И почему вы на меня не смотрите?
Глаза старика расширились. Он закусил губу, неуверенно указал рукой на экран.
— Как это не смотрю? Наоборот. Вот вы!
— Нет, не смотрите! — нервно возразил Грэм. — Вперились в этот идиотский телевизор и ни за что не желаете ко мне повернуться. Вы что, ослепли? Я же здесь, перед самым столом!
С кукольной покорностью тот повернулся и уставился на Грэма абсолютно незрячим взглядом. Лишенные всякого выражения глаза старика блестели, будто оловянные пуговицы, в течение нескольких секунд он пытался что-то высмотреть на уровне груди Грэма, потом снова воззрился на экран.
— А вы уверены, что находитесь здесь? — голос у старика дрожал.
Грэм хотел ответить, но почувствовал, что в горле засел ком. Он только неопределенно махнул рукой и провел ладонями по своему телу, словно хотел увериться в собственном существовании. Его собеседник ответа дожидаться не стал. Он вдруг охнул и обернулся к своему соседу — низенькому полному мужчине в очках с толстыми стеклами.
— Ваш эксперимент… Кого вы, говорите, выбрали в герои программы?
Тот, наверное, что-то понял, потому что разом побледнел, а на лбу у него выступили бисеринки пота — будто кто-то внезапно сжал пропитанную влагой губку. Он протянул к экрану руку, потом безвольно уронил ее на стол. Голос с трудом вырывался из его перехваченного спазмом горла:
— Он… это… Грэм Троол… нет, просто невероятно…