Версия Никитина оказалась верной, но… Мерлинг ушел.
Появление Мерлинга на квартире Столярова свидетельствовало о том, что он шел по следу Никитина. Бывает так, что зверь идет по следу охотника — это замкнутый круг.
Выехав в Москву, Никитин затребовал из отделения милиции дело «Об убийстве на Лесной улице».
Дома Ксении не было, она еще не вернулась с работы.
Никитин принял душ, переоделся, сел к столу и взял перекидной календарь. Десятое число. В этот день Мерлинг посетил Столярова, а в ночь с десятого на одиннадцатое вспыхнул пожар в поселке Красные сосны. «Серый» почуял опасность и покинул берлогу.
«Но кто же, кто предупредил Мерлинга о грозящей ему опасности? — мучительно думал Никитин, и вдруг точно пелена упала с его глаз: — Штаудэ! Разумеется, прелат предупредил Мерлинга. „Серый“ проверил, убедился в том, что мы идем по его следу, и скрылся, заметая следы».
Раздался телефонный звонок. Сняв трубку, Никитин узнал голос полковника Каширина.
— «Макс» начал давать показания, — говорил полковник. — Пока ничего нового. Но записка, изъятая у него при аресте, дешифрована. Я послал за тобой «Волгу».
Уже сидя в машине, Никитин думал о том, что ничего нового «Макс» сообщить и не может, вся его «деятельность» перед ними как на ладони.
«Теперь потянутся, — думал он, — до бесконечности длинные допросы с соблюдением всех процессуальных норм, в то время как сердце требует скорого и справедливого возмездия за все преступления».
Мысленно Никитин представил себе кабинет Михаила Нестеровича и беседу с Дусей парторга, этого беспокойного и влюбленного в жизнь человека. Вспомнив людей, с которыми ему довелось встречаться на заводе, Никитин перестал тревожиться за судьбу Филатовой. «Как бы ни была надломлена ее жизнь, — подумал он, — коллектив поддержит Дусю в эти трудные для нее дни».
— Товарищ майор, приехали, — напомнил ему шофер.
Не дожидаясь лифта, Никитин взбежал на четвертый этаж и постучал в дверь кабинета.
Полковник молча пододвинул к нему лежащую на столе дешифровку:
КИСЛОВОДСКЕ ПАРКЕ ИСТОЧНИКА
КАЖДОЕ ЧЕТНОЕ ВОСЬМИ ДЕВЯТИ УТРА
Никитин прочел и отложил дешифровку.
— Я знаю, Федор Степанович, что ты устал, — сказал полковник. — Ликвидацию «Серого» можно поручить другому…
— Сергей Васильевич, у меня с Мерлингом особые, я бы сказал, личные счеты. Да и о моей усталости говорить преждевременно, — возразил Никитин.