— Нашёл время забавляться! — пробурчал Юрка. Но он был неправ. Колька не забавлялся. Играя с котёнком, он постепенно подвёл его к чаше, а затем и на неё. И вот уже солнечный зайчик пляшет по поверхности Наливного Яблочка.
— Молодец, Колька... — тихо, боясь спугнуть Снежка, прошептал Пашка.
Сначала котёнок с опаской обнюхивал красный шар. Но зайчик так весело прыгал по его боку! И Снежок ударил лапкой по Яблочку. Шарик закачался, и котёнок подпрыгнул на месте два раза: сначала испуганно, а потом — от восторга. Вот это да! Вот это развлечение! И он принялся задорно гонять свою новую игрушку по всей поверхности чаши. Удар, еще удар, ещё! Ах, как весело летает эта красненькая штучка!
А ребята в это время напряжённо следили за всеми перемещениями шара, и сердца их замирали, как только он приближался к краю. Им показалось, что прошла уже вечность, когда это наконец-то случилось: после очередной атаки котёнка шар выскочил за край блюдечка и упал на камень диска. Ослепительно вспыхнуло, из колодца рванул вверх ураганный поток воздуха, раздался закладывающий уши грохот, перекрываемый отчаянным криком Дарирады: «Снежо-о-ок!»
* * *
Со Снежком ничего не случилось. Перепуганный и взъерошенный, с выпученными глазами, он сидел, съёжившись, внутри чаши: каменный диск защитил его от ветра. Ребята тоже не слишком пострадали: так. лёгкие ушибы. Чуть придя в себя, они поспешили покинуть Храм, по которому гулял сквозняк: хлынувшим из ямы воздухом повышибало все окна. За первой дверью они обнаружили горку сухой глины, заваленную частями доспехов. На вершине горки, венчая её, возлежало «Вороново Око». Дарирада запасливо припрятала его за пазуху.
Ребята вышли во двор. Гремибоя нигде не было видно. Над обгоревшим кафтаном, опершись на меч, устало стоял Чёрный Рыцарь: воронёные доспехи местами погнуты, плащ прожжён в нескольких местах.
— Виктори... — хрипло и негромко произнёс он.— Я есть победитель... Штерн... Звезда погас, я сразу победиль...
Все как по команде посмотрели вверх: звезда, которую именовали Вечной, и в самом деле больше не светила с небосклона.
— Мне больше никто не мешать, — продолжил маркграф.— Ты, принцесс, давать мне задание. Я выполнять. Потом твой шизнь и душа принадлежать мне!
Несмотря на жаркое солнце, от этих слов ребят пробрало холодком: вот она, неминуемая расплата Дарирады за любовь к своему отцу.
— Я хочу... — срывающимся голосом произнесла Дарирада,— хочу жить долго и счастливо и умереть от старости!
Мальчишки радостно переглянулись.
— Это задание не есть правильное! — возразил Рыцарь.— Согласно контракт я должен делать то, для чего меня вызываль. Я могу убить любой человек! Разбить любая армия! Сровнять с землёй любая крепость! Засыпать