В глазах княжны сверкнули слезинки. Ребята неловко молчали, словно были в чём-то виноваты.
Тем временем княжеская процессия достигла стен столицы. Мальчишки с интересом разглядывали частокол из высоких и толстых брёвен, грозные сторожевые башни, окованные железом городские ворота, подъёмный мост на толстенных цепях.
Карета остановилась возле высокого резного крыльца княжеского терема, к ней проворно подскочил паренёк и, распахнув дверцу, склонился в почтительном поклоне.
— Благодарствую, Ветрознай,— поблагодарила его княжна. Тот молча улыбнулся.— Смени коней и держи карету в ПОЛНОЙ готовности: она мне ныне надобна будет.
— Всенепременно, княжна! — Паренёк приложил руку к сердцу.
Вслед за Дарирадой ребята прошли в терем. Там в просторном и высоком зале с увешанными охотничьими трофеями стенами на высоком троне уже восседал князь. Подле него, опираясь на чёрную трость с костяным набалдашником, стоял парадно одетый вельможа, невысокого роста и довольно толстый. Шитый золотом и каменьями парадный кафтан несколько скрадывал его полноту, но не мог скрыть пухлых щёк и многочисленных складок подбородка.
— Государь! — торжественно сказала княжна.— Позволь мне представить тебе моего Кавалера Николая и его достойных спутников Юрия и Павла.
— Рад знакомству! — кивнул владетельный князь.
— А почему они без оберегов?! — визгливым голосом воскликнул вельможа.— Да это ж обыкновенные незаки! В острог их! На каторгу!
— Князь Гремибой,— удивлённым тоном сказала Дарирада,— неужели ты забыл, что, согласно Справедливейшим Законам, Главным Хранителем коих ты являешься, Кавалер Ордена моего Высочайшего Благорасположения есть наиболее благожелательное лицо при дворе и почётный горожанин столицы? Я буду премного обязана, если ты распорядишься выдать Кавалеру и его сопутникам обереги, соответствующие их положению.
Главный Хранитель долго рассматривал мальчишек, свирепо вращая маленькими злыми глазками. Наконец он что-то зло пробормотал себе под нос и стукнул тростью о пол. Тотчас распахнулась маленькая боковая дверца, и, почтительно кланяясь, в зал вошёл сухонький человек в длинной синей мантии и синей же многогранной шапочке, похожей на перевёрнутый стакан. На шее у него висела большая чернильница, из кожаного мешочка на поясе торчали гусиные перья, а под мышкой он зажимал пергаментные свитки.
— Я весь внимание, могучий князь Гремибой! — заискивающе прошелестел он.
— Странно... — тихо сказал Юрка.— На владетельного князя ноль внимания, как будто и не он здесь главный...
— Записать вот этих и выдать им обереги! — С этими словами Главный Хранитель, сердито стуча тростью, вышел из зала.