Половину свободного пространства занимало стадо. Сотни коров неторопливо двигались по полю в хаотичном порядке. Воздух был наполнен мычанием, ревом и щелканьем кнутов в руках пастухов.
Всадников наемники заметили сразу. С десяток конных следовали неподалеку от стада, охватывая его полукругом. В руках у них были кнуты и хлысты, за спинами винтовки и дробовики.
– Вот и скотоводы, – хмыкнул Тонак.
Наемники рассматривали всадников в бинокли, подмечая детали одежды, обувь, оружие. Судя по виду, перед ними были типичные ковбои. В натуральном, так сказать, виде.
В принципе мирные пастухи, какие в русских деревнях испокон веков были. Только эти вооружены до зубов. Словно обороняют рогатое богатство от неисчислимых полчищ кровожадных зверей.
В какой-то мере так и было: степной волк, камышовый леопард – хищники опасные. Но настоящий враг «ковбоев» ходит не на четырех ногах, а на двух. А чаще ездит на колесах.
– Здороваться с ними нам необязательно, – констатировал Кир, опуская бинокль. – Посмотрели – и дальше. Не думаю, что и они горят желанием побрататься.
– К нам не поедут, – подтвердил его догадку Тонак. – Но своим передадут. Если прерии встревожены, нас могут перехватить в любом месте.
– Успокоил, – нахмурился Герман. – Ладно, показывай дорогу. Объедем этот самоходный склад мяса.
Объехали. Тонак показал другую дорогу через брод. Правда, дали небольшой крюк, но к таким зигзагам наемники привыкли.
Кир умудрился отыскать волну, на которой вещала станция Акраоры.
– Как доносят слухи, из-за Нетеяжа уже трижды появлялись машины саймитов, – сообщал жизнерадостный голос. – Была стычка, незваные гости ушли, но вполне могут вернуться.
– Вообще-то саймиты могут вылезти где угодно, – появился в эфире второй голос, пониже и посерьезнее. – Надо быть наготове. Пока совет общин не примет решение об охране границы прерий.
– Но и тогда надо тоже быть наготове! – прервал коллегу первый голос. – А теперь новости из конфедерации.
Кир сделал звук погромче.
– Наши соседи из Хапронского массива рассказывают, что власти Вендеслана перекрыли границу и почти никого не выпускают. Погонщики рассказывают, что приграничные территории конфедерации кишат от переизбытка полицейских. Похоже, в этом саймиты не врали – конфедерация действительно готовит вторжение к нам.
– В западной части прерий могут пройти ливни, – сменил тему обладатель более низкого голоса. – Лучше свалить оттуда пораньше, иначе опять половина стада увязнет в трясине, и парни пропустят соревнования в Акраоре…
– Что может быть и к лучшему! – вторгся в рассказ второй ведущий. – Увидим нового чемпиона! А то старый порядком надоел…