* * *
– Их любимые развлечения: скачки, ловля, стрельба. А еще гриндо!
– Что?
– Гриндо! Яблочная водка. Ее пьют с соком. После скачек эти парни отмечают победы и поражения гриндо. А когда мозги от нее закипают, идут искать приключений. И зачастую их находят.
– Драки?
– Это обыденность. Хотя дерутся чисто, без ножей, хлыстов, разбитой посуды и прочих вещей. А вот вояж за невестами – это уже интереснее.
– За кем?
Тонак непонятно чему усмехнулся и пояснил:
– Общины живут обособленно. Смешивать кровь внутри до бесконечности невозможно, нужен приток со стороны. Самый простой способ – брать женщин у соседей.
– Приток свежей крови нужен всему закордонью, – заметил Ветров.
– Верно, – кивнул Тонак. – Поэтому браки между общинами бывают довольно часто. Скотоводы берут женщин у рудокопов, лесовики – у скотоводов. Только с саймитами мало кто хочет иметь дело. Поэтому те чаще всего крадут женщин. И детей. Вернее, для них крадут кейперы.
Кир обернулся и посмотрел на Тонака. Тот взгляд выдержал.
– Это всем известно. «Ночные крысы» выполняют заказы саймитов. Хотя иногда работают и на других. Но скотоводы и рудокопы просят украсть женщину. А саймиты заказывают и детей. У них там что-то с рождаемостью, много больных. Так что свежая кровь не помешает. Кстати.
– Что – кстати? – сдавленным голосом произнес Кир.
– Кстати, в закордонье довольно давно действуют несколько самозваных охотничьих групп. То ли парни из конфедерации, то ли местные. Но они тоже охотятся на людей. Слышал, у кейперов были с ними стычки. Но сейчас кейперов нет.
– Ясно. Это действительно кстати, – проговорил Кир.
Пока наемники держались прежней легенды, следовало проявить заинтересованность в делах такого рода.
* * *
Местные прерии напоминали гигантских размеров луг. Высокие травы, оазисы деревьев, кустарники. Земля изрыта руслами речушек и ручейков. Кое-где высятся холмы, тоже укрытые зеленью. Впрочем, сейчас зелень с желтизной – подступает осень.
Небо чистое, прозрачное. Ветер несильный, приятный. Светило дарит нежаркое тепло земле. Воздух насыщен ароматами трав.
Кстати, было довольно свежо. Днем температура не поднималась выше пятнадцати – семнадцати градусов. Ночью падала до пяти-семи.
Грунтовка здесь была ровной и широкой. Машины сразу прибавили скорость и покатили вперед, поднимая за собой тучи пыли.
Герман морщился – явная демаскировка. Но поделать ничего не мог. Их так и так скоро увидят. Тонак сказал, что в этих краях кочуют сразу несколько стад. И в каждом до тысячи голов.
Наемники такого количества крупного рогатого скота никогда не видели. И подумали, что Тонак преувеличивает. Но через полчаса их сомнения были рассеяны. Когда машины, миновав взгорок, выехали к берегу узкой речки.