Мигом захлопывается массивная створка, лязгает затвор, пронесшимся вихрем задуваются лучины. Тишина сопровождается еле слышным прерывистым дыханием, темнота слегка подсвечивается из чернильных квадратов окон.
- Давай, давай, робяты, к проемам, - шепчет старейшина и шестеро оставшихся мужчин занимают места на трех направлениях.
Четвертая стена глухая, за нее можно не беспокоится - толстенные стволы вековых сосен защитят от недругов, да и поджечь сырые замшелые бока дело не простое. В подтверждение мыслей вновь бьется одно из стекол и на полу уже полыхает смолистый факел. Без команды одна из женщин бросает на него мокрую тряпку.
Единым вздохом промелькнули для обороняющихся первые мгновенья боевой горячки и теперь томительным бременем потянулось ожидание. Не отрывая глаз от светлеющих окон, стрелки в темноте дома напряженно водят самострелами, сопровождают острыми стальными наконечниками стрел движущиеся на улице тени. Снова радостно взвизгивает тетива, характерный всхлип снаружи - еще одним врагом становится меньше.
- Хорошо-хорошо, - вполголоса пробормотал Сивый, - глядишь, до утра протянем, а там оно попроще.
- Куда проще, сколько их там кто знает? - возразили из темноты.
- Не дрейфь, прорвемся.
Страшно. Женщины собрали детей у безопасной стены, начали утешать, другие остались рядом с мужчинами, готовые оказать помощь, подать оружие. Ванко тоже хотел было присоединиться - почти взрослый, да и стрелять приловчился неплохо.
- Сиди, - одними губами прошипел один из старших, - надо будет - позовем.
- Давайте бабы, кто с малыми, лезьте наверх, - еле слышно отдает команду старейшина, - как они внутрь ломанутся - прыгайте через слуховое окно и в лес, если не осилим, к Кулаку пробирайтесь с рассветом. За день успеете.
Быстро, стараясь не мелькнуть в проемах, по очереди начали взбираться по крутой приставной лестнице на чердак молодые женщины и плачущая детвора. Тем временем с улицы к бледному освещению раннего утра начали прибавляться неровные блики открытого пламени.
- Хозяин! - грубо окрикнули снаружи, - поболтать надо.
- Поболтай, - отозвался Сивый.
- Выходи по-хорошему.
- И что?
- Там посмотрим.
- Куда смотреть? Какого вам от нас надо?
- Ты выходи - разберемся.
- На свет покажись.
- Старый, мы тут с тобой не торгуемся, сами вылезете из норы все живые останетесь.
Живые? Повод задуматься. Какой прок вообще от небольшого охотничьего хутора? Богатств особых здесь не сыскать, припасов после зимовки никаких, скотина тоже не откормилась еще. С другой стороны - в такие времена и ржавый топор находка ценная. Сам по себе укрепленный и обустроенный форпост - куда как не лакомый кусок. И жизнь прежних хозяев здесь сухаря заплесневевшего не стоит.