— Стержень, — кивнул я. — Будете смеяться, но я это знаю. Обитатели Черхавлы прочитали нам с Кофой целую лекцию на сию интригующую тему. Так что я теперь такой умный, что мне следует ночевать в сейфе.
— Да, действительно, я и забыл, что ты успел получить такое хорошее образование! — улыбнулся Джуффин. — Тем лучше: тебе будет легче понять мои объяснения… А теперь представь себе: если наша планета насажена на этот невидимый стержень, один конец которого соприкасается с островом Холоми, то…
— Должен быть и другой конец! — подхватил я.
— Молодец, соображаешь… Только не забывай следить за дорогой, ладно?
— А я слежу за дорогой. Когда я действительно перестану за ней следить, вы поймете это, пересчитав трупы раздавленных прохожих… Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность второй конец стержня? Что там творится?
— А никто толком не знает, что именно там творится, поскольку там ничего нет, кроме океанского дна под несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал великое множество совершенно диких концепций, гипотез и просто откровенного вранья… Не буду утруждать себя кратким пересказом этого метафизического бреда, поскольку я совершенно точно знаю, что там находится на самом деле.
— Знаете?!
— Ага, — равнодушно подтвердил Джуффин. — Там обитает некая неописуемая тварь — возможно, дальняя родственница чудовища из залива Ишма, которое этой зимой объявилось в Хуроне. Она готова сожрать каждого, кто заявится на ее территорию… Но некоторых она выплевывает. Или как-то иначе извергает из своего организма, кто ее знает!
По злокозненной улыбке шефа я сразу догадался, какого рода версия у него была на сей счет.
— Какая гадость! — искренне сказал я. — И что за коврижки полагаются героям, отважно отдавшим себя на ужин этой голодающей зверушке?
— А вот коврижки-то как раз им полагаются самые соблазнительные. Из пасти чудовища возвращается совершенно другой человек. Или даже не человек — кому как повезет!.. Считается, что, побывав в утробе этой твари, любой человек обретает невиданное могущество. Максимально возможное, но не вообще, а для него лично. У всякого есть собственные пределы, знаешь ли… Но даже самый разнесчастный гугландский фермер после такого приключения вполне сможет потягаться чуть ли не с Лойсо Пондохвой, поскольку тайные возможности человека, как правило, почти безграничны.
— Ничего себе! — ужаснулся я. — Знаете, Джуффин, еще немного и эта непоседа земля окончательно уйдет из-под моих ног!
— Верю. Счастье еще, что добраться туда довольно затруднительно… Кроме того, в нашем Мире не так уж много безумцев, готовых сунуться в пасть неведомого чудовища ради какого-то там гипотетического могущества. И самое главное: уши, до которых доползла эта тайна, можно пересчитать по пальцам.