— Черт возьми, но ты же могла, когда хотела!
Ингрид сделала судорожный вдох.
— Да. Я была твоим другом и потому могла и должна была быть такой. Мне очень жаль, что я не оправдала твоих надежд.
— Ты была мне не другом, а любовницей! И такой ты была мне необходима! — Она хотела что-то сказать, но Кен предупредительно поднял руку. — Нет! Я не о том, о чем ты подумала. Я вовсе не стремился к тому, чтобы ты спала со мной в больничной палате. Ты нужна мне была для того, чтобы вместе со мной ждать… и бояться. Ты мне нужна была в те дни для того же, для чего ты мне нужна сейчас и будешь нужна до конца жизни… Для того чтобы разделять со мной окружающую меня тьму и освещать ее.
— Нет. — Кен сделал попытку приблизиться, но она отступила. — Я не могу тебе это обещать. Пойми это, пожалуйста. Я уехала не потому, чтобы сделать тебе больно, но потому, чтобы оградить тебя от себя. Я…
Кен схватил ее за плечи и, не отпуская, начал горячо говорить:
— Да, ты сделала мне больно. Да, ты свела меня с ума. И несмотря на все это, я бесконечно в тебя верил. И только поэтому не сошел с ума окончательно. Я знал, что ты вернешься. Я сказал об этом Джанет, и ты вернулась. Ты здесь. Ты дома. И принадлежишь мне.
— Дома?! — воскликнула Ингрид, высвобождаясь из его объятий, в то время как ей хотелось обвить его руками и прижаться к нему, снова почувствовать его ласку. — Твой дом не здесь, Кен! Ты уже давно должен был отсюда уехать! Тебе надо вернуться на восток страны, чтобы заняться своими делами и добиться наконец успеха. Тебе не следовало тратить время попусту в ожидании моего возвращения. Все это напрасно. Я пытаюсь тебе это объяснить. Ты должен прислушаться к тому, что я говорю!
Я не могу тебе помочь, Кен, — продолжала она. — Я буду тебе только мешать. Твоя карьера пострадает от моего присутствия. Черт возьми, но я же заикаюсь! В самом деле, сильно заикаюсь. Мне трудно поддерживать разговор в обществе. Я стеснительна. На любом рауте я буду лишней. Я…
Кен схватил Ингрид за ладони, которыми она размахивала, и притянул к себе. Он взял ее за плечи и встряхнул, желая, чтобы она опомнилась и выслушала его.
— Ты — женщина, которую я люблю. Та самая женщина, на которой я хочу жениться. Та, которая станет матерью семерых моих детей… Я знаю, что ты заикаешься, глупышка! Я же слышал, как ты разговаривала с другими людьми, помнишь? С Дженнифер, с отцом Ралфом, с Мэдди. Разговаривая со мной, ты не заикалась, и за это я еще больше тебя полюбил. Это значит, что ты мне доверяешь, что тебе со мной спокойно. Это значит также, что ты меня любишь больше, чем кого-либо. И я счастлив, что ты выделяешь меня среди других людей.