— А чего тут непонятного? — девушка нарочито небрежно бросила перчатки на специальную полочку и, стоя перед зеркалом, поправила прическу. — С дикцией у меня все в порядке, я не говорю по-эльфийски — следовательно, никаких проблем быть не должно. Проводите меня к кузине или попросите ее спуститься.
— Это невозможно, — продолжал настаивать на своем хранитель дома Рандринов. — У господина нет детей. Настоятельно прошу Вас…
— Все в порядке, Симуус, пропустите ее, — на шум голосов вышла Апполина. — Полагаю, сеньорита Зара отныне будет часто бывать у нас, так что советую Вам запомнить ее.
Дворецкий посторонился, проводив посетительницу недоуменным взглядом.
— Дядя задерживается, разумнее будет отобедать без него, — поглаживая шкурку хорька, Апполина провела посетительницу в знакомую Ореховую столовую. — Но он обязательно вернется к чаю.
Зара пожала плечами; собственно, ей было все равно, будет ли с ними обедать Рэнальд Рандрин или нет, главное, чтобы он сдержал данное обещание. Впрочем, без него было даже лучше — не возникнет желания поддеть его, вспомнить о детских обидах.
Девушка надеялась, что с помощью кузины сможет узнать немного больше о своих новых родственниках, но Апполина оказалась на редкость неразговорчивой и весь обед просидела в состоянии, пограничном с трансом. Единственным, помимо еды, на что она отвлекалась, был хорек. Она не спускала его с рук, даже кормила со своей тарелки.
— Забавный зверек! — тягостное молчание давило на нее, и Зара попыталась завести хоть какой-то разговор.
— Да, — кивнула Апполина, по-прежнему погруженная в себя.
— Подарок дяди, или сами купили?
Хорек поймал на себе взгляд васильковых глаз и, соскользнув с рук хозяйки, забрался девушке на колени. Аккуратный носик, шмыгая из стороны в сторону, впитывал новые запахи. Посидев так с минуту, он вернулся к Апполине.
— Он Вас принял, — улыбнулась кузина, уткнувшись подбородком в густой короткий мех. — Это мамин подарок.
Вот тебе и удачная тема для разговора! Хочется, конечно, расспросить ее о родителях, но ведь ей, наверняка, тяжело вспоминать об этом.
— Сколько ему? — осторожно поинтересовалась Зара.
— Тринадцать лет, — вздохнула Апполина. — Я пытаюсь сделать так, чтобы он прожил еще столько же, но не уверена, что природа позволит мне вмешиваться в законы жизни и смерти. Хорьки живут не больше пятнадцати лет, а мне не хочется его терять. Это так тяжело!
Большие зеленые глаза заблестели, и девушка отвернулась. Зара вдруг явственно ощутила эмоциональные отблески воспоминаний, на миг отразившихся в радужке кузины. Разумеется, говоря о горечи утраты, та имела в виду вовсе не домашнее животное.