– Какие думы маете, казаки? – хрипло спросил, словно прорычал Гонта, окидывая собравшихся рыскающим взглядом затравленного зверя. – В чьи края путь-дорожку держать будем?
– К султану турецкому, куда ж еще, – подал голос сотенный атаман Суховий, крепкий жилистый казак с седыми вислыми усами.
– Османы в поход на Русь собираются, – возразил другой сотник, по прозвищу Секач. По кроваво-бурой тряпице, плотно перехватившей раненную руку, неторопливо ползла крупная зеленая муха. – Срамно оружие супротив братьев своих подымать, за веру басурманскую.
– Тогда одно остается: пасть государыне в ноги и молить о прощении. Повинную голову меч не сечет, – оскалился в невеселой улыбке Гонта.
– Меч-то может и не сечет, а кандалы и веревка уже уготовлены, – язвительно, вполголоса проговорил Секач.
Услышали все. Гонта стянул с себя окровавленную рубашку, смял ее в руках и, прошипев сквозь зубы от стрельнувшей болью раны, зашвырнул комок в кусты.
– Порохом надо присыпать, – негромко посоветовал Данила, глядя на неглубокую сабельную рану, тянущуюся наискось через грудь полковника.
– Заживет и так, – мрачнея, отозвался Гонта. Выдержав паузу, он испытующе уставился на Палия. – Ну а ты что молчишь, колдун? Сумел гибель от нас отвести, выручай еще раз.
Под молчаливыми взорами войсковой старшины Данила привычно потер виски и выдал ответ, удививший его самого:
– За океан надо бежать, батько! В Америку. Поднявшийся было гвалт, был пресечен повелительным жестом полковника:
– В Америку, говоришь? – он усмехнулся в усы. – А ведь добрая мысль, братцы, – оглядев внимательным взглядом примолкших казаков, веско добавил: – Крепкая рука и добрая сабля везде в цене.
Мнения разделились. Ожесточенный спор продолжался до полудня, пока палящее солнце не загнало казаков в тень. Остудив пересохшие глотки кислым вином, к единому решению войсковая старшина так и не пришла. В итоге, судьбу конницы вынесли на кош. Тысячеголосая толпа на закате солнца огласила окончательный вердикт: одна половина решила искать счастья на службе у турецкого султана, вторая – за океаном. Утром следующего дня оставшиеся обсуждали план действий.
– Вот только гроши где раздобыть, ума не приложу, – пожаловался Данила, лихорадочно высчитывая в уме стоимость корабля.
– Сдурел, казак? – изумленно вскинулся Гонта. – Запорожец не купец, так возьмем!
Дружный гогот, сорвав с деревьев испуганную стаю ворон, несколько разрядил невеселую обстановку. Данила смущенно пожал плечами – в последнее время торгашеская жилка давала знать о себе чаще прежнего.
– Раздобудем челны и захватим корабль, – уже спокойно продолжал Гонта. – Чай не впервой.