— Спасибо. Свои кончились, а ночь длинная.
— Да, сэр.
— Вы тут недолго давайте. Перед рассветом тревога может быть. Отсыпайтесь.
— Ясно, сэр. Скоро закончим.
— Ну-ну…
Уорент-офицер, спрятав трофейные сигареты за обшлаг кителя, ушел. И муштра возобновилась.
Было уже совсем темно. Над черными сопками поднялся в звездное небо месяц — тонкий, словно след от ногтя. Из-за темных казарм, с той стороны посадочной площадки, где стояли ангары, доносилось грохотание, слышалось мерное постукивание, там зарницами вспыхивали отблески электросварки — техники разбирались с новым оборудованием, проверяли его, доводили до ума — времени у них почти не оставалось, и они трудились даже ночами. Главный инженер Форпоста был настоящим фанатиком работы…
— Все на сегодня, — устало сказал сержант через полчаса. — Покурим и пойдем спать. После прогулки на свежем воздухе спится хорошо, по себе знаю. Сигареты есть?
— Я не курю, сэр.
— Это правильно. — Сержант мял в пальцах сигарету. — Я до армии тоже не курил. А тут начал.
Они присели на ступенях трибуны, с которой не так давно приветствовал их начальник отдела информации — брехун, если говорить проще.
Сержант щелкнул зажигалкой, поднес огонек к сигарете, затянулся, выдохнул дым в ночное небо. Долго смотрел на месяц. Сказал тихо:
— На Луне, по последним данным, шесть баз экстерров.
Павел тоже посмотрел в небо. Нашел среди звезд красную искорку — возможно, Марс. Сказал:
— И на Марсе три.
— Да… И вроде бы на спутниках Юпитера. А может, и еще где-то… Далеко, чертовы твари. Нам до них не дотянуться.
— Когда-нибудь, сэр, мы очистим от них всю Солнечную систему.
— Когда-нибудь…
Павел смотрел в небо и вспоминал дом. Думал об отце, которого совсем не помнил. О матери и сестре. О Тинке — впечатлительной, смешливой Тинке, веселой девчонке, которая однажды вдруг изменилась, стремительно повзрослела.
А когда-то они тоже вот так смотрели в небо, и он показывал ей Марс и рассказывал об экстеррах, а она ежилась и прижималась теснее. Тогда ему нравилось пугать ее. Теперь же…
— Ходят слухи, затевается третья экспедиция, — сказал сержант.
— На Луну?
— Нет, на Марс.
— Нанесем удар по логову?
— Может, узнаем что-то новое про этих тварей. Вдруг найдем самих хозяев?
— Две экспедиции ничего не дали.
Сержант помолчал. Потом заявил жестко: — Я буду туда проситься. Я уже готовлю рапорт.
Павел посмотрел на него. Напомнил то, о чем не было надобности напоминать: — Первые две не вернулись.
— Знаю.
— Все погибли. Весь десант.
— Космолетчики вернулись.
— Они не высаживались на поверхность.
Сержант пожевал губами сигарету. Повторил тихо: — Я буду туда проситься.