Диктор говорил еще долго, рассказывал о том, какие виды экстерров были обнаружены разведкой, как они себя обычно ведут, какую опасность представляют, где наиболее уязвимы и для какого оружия:
— …прочные иглы служат не только для защиты, но и для нападения. Повернувшись к противнику задом, экстерр способен выбросить ядовитую иглу на расстояние до десяти метров…
Все это бойцы уже давно знали, и знали не только по учебникам. Они и сами могли бы читать лекции на эту тему, пусть не такими правильными словами, но зато живее и ярче. Им было скучно, но уйти они не могли. И солдаты слушали:
— …все жизненно важные органы защищены прочным костяным панцирем, самое уязвимое место — глаза. Опасность представляет лишь в непосредственной близости, но способен совершать прыжки на расстояние до пяти метров. В прыжке он балансирует хвостом и может несколько менять траекторию движения, поэтому увернуться от него невозможно…
— Однажды я увернулся, — негромко возразил Гнутый. Но виртуальный лектор не слышал его. Одновременно во всех казармах всех готовящихся к операции Форпостов он без устали читал одно и то же:
— …пасть окружена щупальцами, яд которых вызывает паралич и остановку дыхания. Слюна также ядовита. Экстерр способен брызнуть ею на расстояние до двадцати метров…
— Такая тварь харкает на тридцать метров, — сказал Цеце. — Я сам видел.
— …обычно мелкие, они редко вырастают до метра в длину…
— Я как-то пристрелил двухметрового, — заметил Рыжий.
— …не представляют опасности…
— Эх, зачем неправду говоришь! — поцокал языком Шайтан.
И сержант Хэллер не выдержал. Он резко повернулся, выкатил глаза и грозно рявкнул:
— Всем заткнуться!
Даже лектор вроде бы запнулся на мгновение. По лицу его пробежала рябь. Он добавил еще что-то предостерегающее, неразборчивое — словно проколотое колесо зашипело. И закончил свое выступление коротким пожеланием:
— Удачи!
Он растаял, а на экране, окаймленные пламенем, появились золотые буквы — “U.D.F.”.
5
Матрицей называли компьютерную систему моделирования реальности. Размещалась она в огромном подземном бункере, куда спускались широкий эскалатор и клетка грузового лифта. Голые бетонные стены бункера были начинены скрытой электроникой. Невидимая установка искусственного климата могла устроить в подземном зале тропическую бурю или арктический буран.
“Матрицей” эту систему прозвали военные острословы, знатоки старого одноименного сериала и любители одноименных комиксов, в которых речь шла об огромной разумной машине, использующей живущих в виртуальном мире людей в качестве батареек.