Но это была фантастика.
Реальная же Матрица являлась обычным боевым симулятором, на котором бойцы отрабатывали совместные действия в составе подразделения не крупнее взвода. Форпосты старой постройки тоже имели подобные системы. Но там каждый солдат просто стоял на месте и обозначал свои перемещения, имитировал свои действия с помощью специального манипулятора, внешне похожего на карабин, а обстановка — ландшафт, дружеские боевые единицы, гражданские люди, противник — отображалась на обычных мониторах кругового обзора. Это было похоже на тривиальную компьютерную игру. Здесь же…
— Приветствую вас! — Возле эскалатора их встретил молодой инженер, обслуживающий Матрицу. — Следуйте за мной. — Он был серьезен и собран.
— Эх, повеселимся! — возбужденно бормотал Цеце, вертя головой. — Вот уж я оторвусь!
Они двигались колонной, выстроившись по отделениям. Взвод возглавлял лейтенант Уотерхилл. Хмурый сержант Хэллер вышагивал сбоку, словно надсмотрщик.
В бункере было нежарко, градусов двадцать по Цельсию. В воздухе висели мелкие водяные капельки — изморось. Значит, такая погода, по прогнозу синоптиков, будет в точке Сигма в день начала операции.
— Сколько вас? — спросил инженер, хотя он должен был это знать не хуже взводного.
— Тридцать два человека, — ответил сержант Хэллер. Инженер кивнул. Конечно же, он знал, сколько ячеек Матрицы будут сейчас загружены. Просто он обязан был уточнить еще раз.
— Все правильно. У меня тридцать два ключа. — Он встряхнул гроздь пластиковых карточек. — На каждом — номер клетки. Разбирайте, заходите внутрь, регистрируйтесь в системе, а я пойду загружать данные. Встретимся за гранью этого мира! — Он подмигнул мрачному сержанту, передал гирлянду ключей лейтенанту Уотерхиллу. И ушел в туман, пропал за металлическими опорами ячеек Матрицы.
Сами ячейки представляли собой громоздкие сооружения, основной частью которых были пятиметровые пустотелые шары на магнитной подвеске. Они могли вращаться и смещаться в любых направлениях, они могли менять наклон осей вращения, свою жесткость и форму. Лазерные Датчики отслеживали движения находящегося внутри человека, и контроллеры перемещали шар таким образом, что идущий, мчащийся, прыгающий, ползущий человек оставался на месте. Он был, как белка в колесе, как спортсмен на бегущей дорожке. При надетом работающем шлеме объемного видения создавалась полная иллюзия свободного движения в пространстве.
— Ну, все всё слышали? — обратился ко взводу сержант Хэллер.
Они стояли в самом центре бункера, окруженные нависающими пузатыми ячейками Матрицы, и высокий бетонный потолок был похож на низкое серое небо, сочащееся водяной пылью.