— Ну вот и пополнение, — удовлетворенно сказал начальник отдела информации. Теперь забот нам прибавится.
— Наконец-то людей здесь станет больше, чем роботов, — буркнул командир, подавляя зевок.
— Не забудьте, — живо повернулся к нему главный инженер, — вы обещали мне двух человек!
— Помню. Обещал.
— У меня некомплект кадров!
— А у меня пока ни единого бойца… Поглядим, кого нам прислали…
2
Словно комар, сердито заныл пробудившийся зуммер. По потолку бегущей волной прокатилась к выходу линия красных огней.
— Приготовились! — рявкнул сержант.
Бойцы отстегнули ремни, удерживающие их в креслах. Кто-то чуть приподнялся, массируя затекшие от долгого сидения ноги.
— Я не давал команды двигаться! — сержант разевал пасть так широко, что, казалось, можно было увидеть, как в его глотке рождаются звуки. — Гнутый, сядь на место! Цеце, подбери свои ходули! Кто там щерится? Пасть закрой!..
Щелкнув соленоидами, разблокировались замки. С лязгом отошли запирающие стержни. Чавкнув, ушла вверх гильотинная дверь, и в тесное помещение потек дым, воняющий горелой изоляцией. Взвыла сирена, заглушая зуммер, и бегущая дорожка огней сменила цвет на зеленый.
— Вперед! Быстро! Марш!
Вразнобой застучали по металлическому полу окованные ботинки. Запрыгали по стенам взбалмошные тени.
— Взять ногу! — сержант ярился. — Левой! Левой!
Зеленые огни ручьем катились в открытую дверь и убегали в глубь темного извилистого коридора, направляя людей к выходу, задавая им темп движения.
— Шире шаг, черти! — ни на миг не смолкал сержант, стоя возле двери и по одному пропуская мимо себя бойцов. — Не растягиваться! — Он с силой подталкивал в спину бегущих солдат, словно впихивал их в овальную дыру дверного проема. Рыжий, получив увесистый шлепок по лопаткам, приостановился, повернул к сержанту рябое лицо, осклабился:
— Может, не надо так рьяно, сэр?
— Двигай, Рыжий! — Сержант мутным взором исподлобья смотрел сквозь бойца. Непривычного человека такой взгляд испугал бы, но сержант и Рыжий давно знали друг друга.
— Новое место, сержант. — Рыжий ухмылялся. — Новое начальство. Понимаю.
— Еще одно слово, и три наряда я тебе обещаю!
— Понял, сэр!
В коридоре громыхали громом сотни окованных подошв. Из открывшихся отсеков выбегали бойцы, на ходу перестраивались и спешили к выходам, следуя за волнами зеленых огней, подгоняемые воем сирены и тычками одинаково сердитых сержантов.
Павел покидал душный отсек последним. Он выронил карандаш, когда убирал записную книжку, и замешкался, доставая его из-под сиденья. Сержант с издевкой следил, как новичок, путаясь в болтающейся амуниции и тихо поругиваясь, ползает на коленях, отыскивая закатившийся карандаш.