Прошло полчаса, и люди на просеке зашевелились, стали подниматься, заправляться. Откуда-то появилась вторая рота, видимо, тоже отдыхали где-то неподалеку.
— Геликоптеры будут через три минуты, — возник перед сержантом лейтенант Уотерхилл. — Приготовьтесь.
— Сэр, может быть, нам стоит отправиться на поиски отставшей группы? — поднявшись, спросил Гнутый.
— Приказ ротного — всем отправляться на базу.
— Ясно, сэр. И все же…
— Нет! — обрубил лейтенант. — Там уже пропали три труппы. Чем вы можете помочь?
Они молчали. Угрюмо смотрели на взводного, разумом понимая, что командир прав. Рыжий теребил ремень винтовки. Шайтан пощипывал себя за кончик носа. Гнутый игрался с ножом. Цеце, сунув руку за пазуху, скреб пальцами грудь. Павел жевал травинку.
— Мы свою работу сделали, — негромко сказал лейтенант, будто оправдывался перед бойцами. Или перед собой. — И сделали хорошо. Теперь в работу включились другие. Они лучше вооружены, лучше подготовлены. Они все сделают как надо…
С востока донесся знакомый гул. Чужие геликоптеры спешили за людьми. Незнакомые пилоты никого ждать не станут, у них и так дел по горло. Не хочешь лететь — оставайся. Попробуй потом отсюда выбраться — без карты, без еды. Обреченный дезертир…
— Он справится, сэр, — сказал Гнутый, обращаясь к лейтенанту. — Он выберется. Зверь должен мне сотню, а он всегда отдает долги.
Рыча, едва не задевая раздутыми брюхами макушки сосен, вымахнули из-за леса два геликоптера. Один, закрыв солнце, повис над просекой, стал медленно опускаться. Второй, накренившись, изменив курс, пролетел дальше по вырубке, направляясь к месту, где ждали его третья и четвертая роты.
— Все! Времени больше нет! — Лейтенант пытался перекричать рев двигателей и гул винтов. — Все на посадку!
— На посадку! — проорал сержант Хэллер, дублируя команду. Он оглянулся, посмотрел в лес, откуда недавно вышел его отряд, и лицо его вдруг расплылось в странной гримасе, которую с некоторой натяжкой можно было принять за улыбку.
— Идут! — Сержант Хэллер ткнул рукой в сторону леса. — Идут черти!
Бойцы, кто еще не был на ногах, дружно вскочили.
Винты геликоптера подняли бурю. Трава разбегалась волнами, с кустов летели оборванные листья, пыль бурунами кружилась в воздухе.
— Я же говорил! — прокричал Гнутый. — Я вам всем говорил: Зверь всегда отдает долги!
Из леса один за одним выбегали бойцы. Первым шел Зверь. Рядом с ним держался неуклюжий, неловкий в каждом движении боец — Павел сразу же его узнал. Узнал его и сержант Хэллер, объявил громогласно:
— Курт!
Следом бежал Пекарь из первого взвода и еще кто-то незнакомый. Потом еще один человек выбежал, сильно шатаясь, кажется Тубовски из второй роты. И еще кто-то с черным от грязи лицом. И…