В половине восьмого были на месте. Ждали на остановке остальных. Сержант с командой появились минута в минуту — приехали на ободранном старом самосвале. Оказывается, они уже договорились с водителем, что он за небольшую плату подбросит нас всех к Форпосту. Как выяснилось позже — тридцать километров в раскачивающемся, прыгающем, грохочущем кузове — нелегкое испытание даже для опытных десантников. Но об этом я писать тоже не буду — об этом меня очень просили сержант Хэллер и Ухо.
Попрощались без слез. Ведь расставались ненадолго. Знали, что встретимся в Форпосте.
Документы я выправил еще утром. Так что мама, Тинка и Нота сейчас где-то на полпути ко мне. Лейтенант Уотерхилл лично ходил договариваться насчет гостиницы для них.
Три дня они будут здесь! Жаль только, что видеть их я смогу лишь по вечерам.
И еще одно не дает мне покоя — они могут прийти на мой бой с Некко. Я ничего не говорил им об этом. Но, боюсь, кто-нибудь проболтается.
Да! И вот еще что: болтаясь в кузове грузовика, я наконец-то выяснил, что такое Игра. Оказывается, каждое подразделение ведет счет своих побед. Большая часть очков начисляется за убитых экстерров. Не пойму только, какой от этой самой Игры прок…
1
Форпост вооружался.
С утра до ночи гудели двигатели прибывающих воздушных и наземных транспортов, дрожала земля под ударами реактивных струй, и дребезжали оконные стекла. Дымился бетон посадочной площадки, где опускались тяжелые космические грузовики, доставляющие топливо, роботов и боевые машины. Поднявшаяся пыль сделала небо серым, превратила солнце в мутное пятно — словно осенняя туча опустилась на Форпост.
Склады стали похожи на железные муравейники. Десятки грузовых роботов таскали опечатанные контейнеры и заколоченные ящики с прибывшим оборудованием. Громыхая колесами, раскатывались погрузочные кары. Лязгая роликами, текли бесконечные ленты транспортеров. Бегали люди — самые суетливые и самые громкие создания.
Техники доделывали коммуникационные системы. На антенном поле разворачивалась сетка заземления. По растяжкам и креплениям, словно по парусной оснастке, ползали люди, крепили болтающиеся кабели, что-то варили, затягивали, закручивали. Огромные тарелки космических антенн связи медленно поворачивались, отыскивая геостационарные спутники, наводясь на них, подстраивались, в автоматическом режиме тестировали цифровые каналы.
Где-то на обширной территории Форпоста бродила прибывшая ранним утром комиссия, состоящая из трех полковников и двух генералов.
В учебных классах шли занятия. Снова и снова разбирались уставы, зубрились пособия по тактике и стрельбе. На мониторах крутились виртуальные модели экстерров, показывая анатомию тварей, обозначая жизненно важные органы и уязвимые для обычного оружия зоны. Бесконечно терпеливые компьютерные преподаватели разъясняли классификацию пришельцев, обращали внимание на особенности монстров: у некоторых тварей пасть была окружена ядовитой бахромой, другие впрыскивали в место укуса токсин, третьи были полностью защищены хитиновым панцирем, длинные хвосты четвертых оканчивались тонкими иглами, способными пробить легкую броню.