Мы стартовали с магнитно-гравитационных катапульт морского авианосца. Взлетали с полевых грунтовых аэродромов. Поднимались с пятачка летной палубы авианесущего крейсера. Пулей выскакивали из стартовой ячейки космического носителя. Я был готов летать весь день напролет, и «Красный волк» страстно поддерживал мое желание. Но медики и Сэм упорно вытаскивали меня из кабины, как только мои затраты энергии превышали какие-то там их «нормативные». Мой рекорд — шестичасовой полет с отработкой орбитального удара с последующей посадкой на морской авианосец в другом полушарии.
Как— то раз после очередного полета, когда я сидел у лифта весь выжатый и в себя приходил, ко мне подсел кто-то. Стульчик раскладной поставил и уселся. Подсел и подсел, мне-то что? Места хватает. Может, ему заняться больше нечем, кроме как со мной рядом прохлаждаться. Только человек этот не просто так пришел. Я уже потом увидел, что это не просто кто-то из испытательной лаборатории, кому заняться нечем. Это оказался тот самый важный мистер. «Господин Председатель правления», так его все называли. И этот важный мистер, пока я в отключке был, ну меня пытать про самолет. Будто не видит, что не в себе человек. Спросил, на чем я раньше летал. А я ему: «На „Гарпуне“, на чем же еще».
— И как вам прежний самолет?
— Нормально, — пожал я плечами. — Все машины по-своему хороши.
И коктейль пузырящийся прихлебываю. Вот привязался. Я еще где-то там, за облаками. На посадку захожу. Рук не чувствую.
— Да я не в этом смысле. Я про то, как “Гарпун” работает в роли универсального палубного истребителя?
— В роли универсального — никак. Полное дерьмо. В космос выйти может, но там он как корова на льду. Скорость мала. Движки простые водородные. Топлива крохи — на коротенькую орбитальную миссию. Оружия берет мало, из тяжелого и вовсе ничего. На серьезную атаку не способен. Так, от носителя отпугнуть кого на ближней дистанции или бомберам в эскорт для солидности. Но толку от него вне атмосферы — ноль. Одно только название, что универсальный.
— А в атмосфере?
— В атмосфере — другое дело. На малых и средних высотах маневренность что надо. Дальность приличная. В эскортах лучше самолета не найти. И как ближний перехватчик тоже ничего. Атмосферного вооружения хватает на любую цель. И в маневренном бою — нет слов.
— А наземные цели?
— Мил-человек, «Гарпун» — не штурмовик, а легкий истребитель. Какие такие наземные цели? Для них у нас «Москито» были.
— Ну да, конечно, — смутился собеседник.
И сделал знак, чтобы мне еще коктейля принесли. И снова ко мне с расспросами: