Судя по следам, найденным разведчиками, беженцы уходили пешком, бросая последние вещи, — несколько сотен. Оставалось пройти пару километров до ближайшего «своего» села, когда из леса навстречу их колонне выехали два БТРа. Сначала бегущих расстреливали из автоматов и пулеметов, потом пожалели патроны — стали догонять и давить колесами, оставляя кровавые колеи. Разбегавшимся среди деревьев стреляли вслед, почти в упор для «Калашниковых». Уцелевших согнали… может быть, несколько человек увезли с собой. Но вряд ли.
Вечером, в казарме, Александр впервые увидел своего командира пьяным. Почти до бесчувствия. И впервые сам пил водку стаканами, на глазах у офицеров, пил, пока не упал на койку. Кто снял с него заляпанные кровью ботинки и форму, он уже не помнил. Ночью на часть опять напали «полосатые», лезли на склады, и разведроту подняли по тревоге — кроме тех, кто летал в горы.
* * *
Выгоревший круг среди леса болел в душе так же, как та долина. И было еще что-то общее, но что именно — ускользало, не пробивалось через боль.
— Привыкай, — раздался непривычно тихий голос Владимира.
— Такое сейчас бывает всё чаще. Когда-то именно эти люди нас выгнали из наших лесов — огнем по живому. Огонь — это больно, но не самое страшное. Бывает и хуже, когда вроде бы и лес стоит, а настоящей жизни в нем… — недоговорил, махнул рукой.
— А от чего такая вонь?
— Сюда посмотри. — Воин достал нож, разворошил комок слипшихся углей. — Поганки горели, по всей поляне. — Острие ножа, словно стальная указка, описало широкую дугу. Действительно, таких комков было множество — больших, поменьше, крохотных… Александр представил себе, как это место должно было выглядеть до пожара. «…Грибы растут — хоть косой коси! И ни одного съедобного при этом, одни поганки…» Теперь будем выяснять, что это значит.
— Вокруг пройдите! Если был кто живой и без крылышек, то следы остались.
Двое двинулись в разные стороны, внимательно вглядываясь в пепел. Александр осторожно пошел к середине поляны, обернулся:
— Володя… Подстрахуй, если что.
Иногда казалось, что пепел под ботинками шевелится. Нервы. Идешь, словно по минному полю, словно пытаешься вовремя почувствовать тончайшую леску поперек или просевшую на волосок пружинку, отдернуть ногу до того, как ударит и обожжет железом. Невидимый вихрь вокруг колыхался и дергался, что-то пыталось пробраться внутрь, дотянуться до наглого пришельца. Интересно, а если сюда придет обычный человек, без всяких хитростей и умений? Хотя вряд ли придет. Выберет другую тропинку, пойдет в обход и сам не поймет почему. Приятнее или короче покажется. Если же особо любопытный… вот сейчас дойдем и выясним.