В самом центре выгоревшего круга что-то торчало из земли. Сначала Александр принял это за одну из коряг или обгоревший и сломанный стволик молодого деревца. Потом понял свою ошибку. Не хочется смотреть на это другим зрением, ой как не хочется, черная колючая масса теперь не просто рядом — вокруг и под ногами. Только и ждет малейшей слабины. А всё равно придется приоткрыться.
— Володя, прикрой!
Иглы впивались, рвали на части, проходили насквозь и возвращались — ледяные и огненные одновременно. Несколько мгновений — и Александр рухнул на колени, из последних сил закружил вокруг себя спасительный вихрь. Отдышался. Всё-таки не зря! Пары секунд хватило на то, чтобы распознать главное — по черной палке змеился, переплетался ярко-голубой узор с ослепительной золотой искрой на верхушке. Посох. Из тех, что иногда называют «магическими жезлами». И еще — шага на три вокруг посоха пепел был чуть другого цвета, а внутреннее зрение показывало в этом месте еще и слабые красноватые искры. Всё, больше сил не осталось, пусть доделывают другие.
Встал, пошатываясь, побрел по своим следам, стараясь наступать точно на отпечатки ботинок. Дошел до пенька, чуть не упал снова — подхватил за плечи подбежавший Владимир.
— Там… посох… и круг… До круга… можно дойти… дальше… не знаю…
— Понятно. Да ты сиди. Кому сказал, сиди! Свое ты уже сделал — молодец, теперь наш черед. На вот, хлебни пару глотков. — В зубы ткнулось горлышко открытой фляжки, Глотнул, не почувствовав ни вкуса, ни запаха, глотнул еще и поперхнулся. — Дыши, дыши, это штука полезная, сам смешивал. Ребята, помогите Сашке кто-нибудь, я пошел работать!
Глухо ударился о землю рюкзак, прошипел выскальзывающий из ножен меч, легко скрипнул пепел под ногами. Александр смотрел вслед. Когда шел по гари, поляна казалась огромной. Владимир за десять шагов, не больше, дошел до того места, где кончалась цепочка следов. Опустился на одно колено, провел клинком над землей. Не поднимаясь, перешагнул-перекатился на полшага, коснулся земли другим коленом. Снова блеснул серебром меч.
Шаг-перекат, блеск, шаг-перекат… Клинок словно ударился о что-то у самой земли, короткими движениями прощупал воздух. Потом острие впилось в землю, по поляне прокатился хруст. Меч вспарывал землю так, словно его уже перековали на плуг-орало. В груди Александра шевельнулась зазубренная льдинка былого ужаса — ночь, вспышки и бешеный взгляд из-под облаков… Тем временем Владимир провел вторую борозду, встал, спокойно подошел к посоху, оглядел с разных сторон, не прикасаясь. Было слышно, как он сначала удивленно хмыкнул, потом выматерился сквозь зубы. Вернулся на край поляны — похоже, скоро к посоху будет хорошо заметная тропа…