Дэйтон вежливо улыбнулся, как делал всегда, когда слышал начальственную глупость.
— По этим координатам давно никого нет, — снисходительно пояснил советник по науке. — Если они там и были, то сейчас движутся по орбите, параметров которой мы не знаем. А если бы и знали, они могут изменить ее в любое время.
— И, полагаю, возможность ракетного удара они учитывают, — заметил председатель Комитета начальников штабов. — Они могли послать в эту точку один лишь спутник-ретранслятор. Это не значит, что там находится весь флот.
— Если наши ракеты вообще способны причинить им вред, — добавил Дэйтон.
— А что конкретно они хотят? — осведомился директор ЦЭРЭУ. — Допустим, чисто теоретически, что мы бы согласились… ну, чтобы выиграть время и собрать побольше сведений о противнике, а чем это нам грозит?
— Они требуют ликвидации нашей армии и предоставления им неограниченного доступа к нашим ресурсам, — ответил доктор.
— Неограниченного! — возмущенно фыркнул советник по национальной безопасности.
— Ликвидация означает роспуск? — уточнил директор ЦРУ.
— Не могу гарантировать, но, боюсь, что ликвидация означает физическое уничтожение всего рядового и сержантского состава, — признался Дэйтон.
Снова раздались возмущенные реплики, и лишь ЦРУшник пробормотал:
— Логичнее было бы уничтожить командование.
— Вероятно, они считают, что командование не пойдет на самоубийство, но согласится пожертвовать жизнями подчиненных, — сказал доктор. — Надо полагать, в их культуре такое в порядке вещей. «Да и в нашей тоже», — добавил он про себя.
— Джентльмены, — перебила общий шум госсекретарь, — вам не кажется, что мы занимаемся ерундой? Вы с самым серьезным видом обсуждаете перспективы инопланетного вторжения вместо того, чтобы рассмотреть самый очевидный вариант. Запустить спутник на геоцентрическую орбиту сейчас под силу не то что почти любой стране третьего мира, но даже частным лицам. Для этого не обязательно иметь собственный космодром и ракету. Любая космическая держава производит десятки коммерческих пусков в год.
— Что вы на это скажете, доктор? — впервые с начала совещания подал голос Президент. — У вас есть доказательства, что сигнал действительно инопланетного происхождения?
— Обычные коммерческие запуски не достигают такой высоты орбиты, — ответил Дэйтон, — хотя, конечно, русским или китайцам такое по силам. Разумеется, ни один официально зарегистрированный спутник не проходил через тот район, — при слове «официально» на нескольких лицах появились понимающие ухмылки. — Что до самого сигнала, то он был закодирован весьма нетривиальным образом. Я сильно сомневаюсь, что существо, изучавшее математику в земных институтах, прибегло бы к такому способу передачи информации. Но нельзя утверждать, что человек в принципе не способен до такого додуматься — хотя это должен быть человек впечатляющего ума. Для декодирования нам потребовался самый мощный суперкомпьютер на Земле, но это потому, что исходно мы не знали ни алгоритма, ни ключа. Процесс кодирования требовал куда меньшей вычислительной мощности.