— Не вижу смысла в подобной провокации, — проворчал министр обороны. — Запуск спутников недешев, тем более почти что на Луну.
Ладно бы их требования были реальными. Но не ждут же они в самом деле, что мы примемся уничтожать собственную армию?
— Бывают очень экстравагантные и богатые шутники, — язвительно заметил советник по национальной безопасности. — Особенно из числа ненавистников Америки.
— Причем тут Америка? Разве послание адресовано не всем землянам?
— Формально всем, но компьютеры класса «Синий титан» есть только у нас. По-своему остроумно.
— Еще у Японии, — возразил Президент. — Там получен тот же результат. Но я договорился с японским премьером, что он не станет действовать без согласования с нами. Итак, доктор Дэйтон, у вас есть бесспорные доказательства, что мы имеем дело с инопланетной угрозой?
— Строго говоря, нет, но…
— Кстати, даже в том маловероятном случае, если это инопланетяне, откуда следует, что они не блефуют? — вновь повторил директор ЦРУ.
— …Но я бы не стал недооценивать опасность, — все же закончил свою мысль Дэйтон. — По крайней мере, нам следовало бы вступить с ними в переговоры и получить больше информации.
— Доктор, мы выслушали ваш отчет, — произнес Президент несколько жестче. — Спасибо за проделанную вами работу, а теперь позвольте нам сделать нашу. Совершенно очевидно, что любой ответ с нашей стороны послужит целям провокаторов, а именно выставит Соединенные Штаты на посмешище, в чем, полагаю, никто из нас не заинтересован. Не говоря уже о последствиях, которые может иметь паника. Хватит с нас той передачи по «Войне миров» в тридцатые годы прошлого века…
Присутствующие согласно закивали.
— Вы что же, собираетесь вообще игнорировать ультиматум? — воскликнул Дэйтон. — Не обязательно реагировать публично, но надо же принимать какие-то меры.
— Доктор, спасибо! Вы свободны. И не забудьте про подписку о неразглашении. Разумеется, меры будут приняты. На ближайшие три дня уровень боеготовности будет поднят до оранжевого. Официально — в связи с террористической угрозой. Одновременно проведем масштабные учения. Короче, Джеймс, набросайте план мероприятий.
Министр обороны с готовностью кивнул.
— Срок ультиматума истек, — констатировал адмирал, — они не ответили. Должно быть, ты все же переоценил их уровень, Восьмой.
— В любом случае предосторожность не повредила, — ответил Восьмой из Девяносто Четвертого. — Нам все равно требовалось время на инкубацию. А теперь мы можем начинать атаку.
«В атаку, в атаку!» — пели голоса десантников. «В бой, в бой, в бой!»