В инкубаторах Флота в это время вылуплялись из яиц последние солдаты — от рядовых Добытчиц до Оберсержантов. Их голоса сразу же вливались в общий хор. Им не нужно было ни обучения, ни тренировок: все необходимые навыки запрограммировали в них на генетическом уровне. Они не обладали настоящим разумом — для этого в их компактных телах слишком мало нервных клеток, — но им таковой и не требовался. Они были лишь послушными орудиями, совершенными боевыми машинами, чутко улавливающими ментальные волны офицеров. «В бой, в бой, на врага!..»
Тысячи десантных ботов пронзили атмосферу Земли.
— Операция развивается самым превосходным образом из возможных, — докладывал Шестой из Тысяча Двенадцатого. — К настоящему времени войска контролируют более половины пригодных для жизни регионов планеты и продолжают продвижение в крейсерском темпе. Противник не оказывает никакого организованного сопротивления. Такое впечатление, что его солдатами вообще никто не управляет.
— Похоже, что так и есть, — вклинился Двадцать Первый из Сто Десятого, старший офицер разведки. — До сих пор нам не удалось обнаружить ни одного аборигена, который хотя бы потенциально годился бы на роль Мыслителя. Ни одной особи крупнее Сержанта, да и те, похоже, существенно уступают нашим по уровню нервной организации.
— Должно быть, их Мыслители прячутся в бездействии в тайных убежищах, — сделал очевидное предположение адмирал. — Похоже, советник Девятый был прав насчет возможности парадоксальной реакции на наш ультиматум.
— Войска прочесывают каждую щель на занимаемой территории, — возразил разведчик. — Ничего похожего на убежища Мыслителей не найдено.
— Но ведь кто-то все это создал! — воскликнул Восьмой из Девяносто Четвертого. — Эти бесчисленные фермы с постройками для скота по всей планете, эту обслуживающую их технику, автоматические станции на орбите, наконец…
— Когда-то здесь была разумная жизнь, это очевидно, — подключился Девятый из Пятисотого. — И автоматы до сих пор поддерживают видимость цивилизации. Но сами аборигены… полагаю, мои слова, что условия на этой планете чересчур хороши, все же подтверждаются. Вероятно, некогда планета была более суровым местом, что послужило развитию разума. Достигнув определенного уровня, разум преобразовал мир в то райское состояние, которое мы видим сейчас… но сам не перенес искушения сытостью и комфортом и деградировал.
— Полагаешь, эти жалкие существа — потомки Мыслителей? — подобная участь произвела впечатление даже на обычно невозмутимого адмирала. — В таком случае мы оказываем им благодеяние, уничтожая их.