Старик помолчал, потом ответил медленно:
— Я расскажу вам об этом. Вряд ли вам это понравится.
— Это уж не твоя забота, — буркнул эльф.
— А вот откуда тебе известно, что я отлученный, да к тому же еще и Пришлый? — попробовал внести ясность я.
— Неважно. Ты видел мой народ, Мик Меченосец. Как они тебе показались?
— Честно говоря, красотой не блещут. Не обижайся.
— Что толку обижаться на правду? — дед обращался ко мне, полностью игнорируя остальных. — И это еще не все. С каждым годом рождается все больше слабоумных. Моя дочь, — он подбородком указал на женщину, — редкое исключение, к тому же владеет Силой.
— А мы-то тут при чем?
— Мой народ вырождается. В ваших силах помочь остановить это.
Час от часу не легче…Смахивает все это на дебильную сказочку. Сейчас меня попросят погарцевать на сером волке, потом спереть где-нибудь канистру живой воды…
— Не понимаю. Мы ж не целители.
— Обычные целители тут бессильны. Речь идет о генетическом заболевании.
— А что такое… — заинтересовалась было Гельда, я оборвал ее:
— Помолчи. Откуда тебе известно о генетических болезнях?
— Мы — Прокаженные — мутанты — потомки Пришлых. Мой отец сам был Пришлым. Тогда тут оказалась целая колония.
— Каким образом?
— Не имеет значения.
— Все равно не понимаю, Мик, — вступила Гельда. — Нас сюда силой притащили…
— Спасли от егерей, — напомнил старик.
— Пусть. А теперь мы должны помогать. Главное — чем?
Старик помолчал, пожевал губами, потом решил сразу взять быка за рога:
— Вы должны остаться здесь.
— Как?! — похоже, мы трое хором задали этот вопрос.
— Очень просто. Вы будете связаны кровной клятвой с этой землей и никогда ее не покинете. Мы не люди, мы Прокаженные, хотя многие из нас владеют Силой, но большинство слабоумны. Но это мой народ, и я в ответе за него. Правда, я уже стар, а моя дочь — женщина. Моему народу нужен будет новый правитель.
Я ошалело потряс головой:
— Ты что — имеешь виды на меня? Вот так, вне конкурса, в короли?!
— Слишком много чести для тебя, Меченосец.
— А что тогда?
— Нам нужна свежая кровь, мы слишком долго варились в собственном соку. Сами понимаете, вы будете разделены. Ты станешь мужем моей дочери…
— С какой это стати?! — вспылила Гельда, я помалкивал, огорошенный таким поворотом темы. Вот это предъявы, ни хрена себе…
Старик соизволил ответить на вопрос, хотя по-прежнему говорил только со мной, словно остальных здесь и не было:
— Ты — Пришлый, а значит, должен помочь. Это из-за вас мы гнием здесь.
— Допустим, но при чем тут мои спутники?
— Вот именно — спутники. Ведьму мы отдадим кому-нибудь из наших воинов, найдется что-нибудь и для эльфа.