Его последней надеждой стала дочь. Вердикт отца был однозначен: чтобы спасти честное имя семьи, мисс Уайлдер обязана как можно скорее дать свое согласие на брак с Дукартом. Разговоры на эту тему велись в их доме уже не меньше года, но Николь все время удавалось избегать прямых ответов.
Но вчера… Доводы отца были настолько неоспоримы, что Николь не решилась возражать.
К тому же через несколько месяцев очередные выборы в Конгресс. Кто станет голосовать за неудачливого бизнесмена? На какие деньги проводить предвыборную кампанию? А если отец потеряет и этот, последний источник доходов…
Девушка представила себе, как они продают свои роскошные дома и перебираются в какое-нибудь захолустье. Скорее всего тогда придется расстаться не только с прислугой, садовниками и поваром, но и с прекрасной коллекцией французской живописи— предметом зависти всех ее многочисленных друзей…
Николь резко тряхнула головой, стараясь отощать от себя эти ужасные мысли. Нет, Уайлдеры во что бы то ни стало должны раздобыть деньги! Ей никогда не пережить такого позора!
Тяжело вздохнув, Николь еще раз окинула взглядом своего гостя. В разговоре с отцом мистер Дукарт недвусмысленно дал понять, какие преимущества даст семейству Уайлдеров ее свадьба со столь завидным женихом. Несомненно, политическое положение сенатора, подкрепленное столь значительным капиталом, может только улучшиться… А кроме того, Джеймс явно выразил готовность заплатить по всем счетам терпящего финансовую катастрофу…
Теперь все зависит только от нее…
Джеймс Дукарт явился сюда, чтобы получить этот желанный для него приз. Николь с трудом сдерживала бессильные слезы отчаяния. Он покупает ее, как дорогую игрушку в магазине! Мысль о том, что это бесчеловечно, даже не приходит ему в голову.
— Как вы можете так поступать? — чуть слышно прошептала она, не поднимая глаз.
— Месяц назад мне исполнилось тридцать пять, — нисколько не смущаясь, пояснил Джеймс. — Настало время обзаводиться семьей. Последние двадцать лет я был слишком занят своей карьерой и повышением благосостояния. А теперь готов посвятить себя семье и детям…
— Но при чем тут я?! — срывающимся от гнева голосом прохрипела она. — Уверена, на свете найдутся тысячи женщин, мечтающие о таком муже, как вы! Стоит вам только выйти на улицу… — Николь все еще не решалась взглянуть ему в глаза. — Вы… Вы довольно привлекательны, к тому же очень богаты. Девушки будут сами вешаться вам на шею…
— Все это так, — оборвал он ее. — Но меня не интересуют такие девушки!
Сенатор Уайлдер сам предложил свою единственную дочь в жены мистеру Дукарту. Краска стыда залила щеки девушки. Но, в конце концов, лично она ведь никогда не напрашивалась к нему в невесты! И не ее вина, что Джеймс ведет себя, как купец в лавке!