И вот опять, пару лет спустя, Герман Ли присылает мне письмо с все той же формулировкой — расплывчатой и, одновременно, привлекательной для моей профессии.
«Прилетай срочно! У меня для тебя нехилая сенсация!!!»
И все. Никаких вложенных файлов, документов, звуко- или видеозаписей. Обычные пользователи «мгновенки» не могут себе позволить таких изысков. Это только государственные структуры уровня не ниже планетарного могут осуществлять целые сеансы мгновенной связи в реальном времени. У них, говорят, даже специальный канал для этого есть. Что до меня, то, похоже, за «нехилой сенсацией» придется лететь лично. К чему, собственно, меня и призывала первая часть сообщения.
Разумеется, сказать «прилетай срочно» неизмеримо легче, чем реально этот самый полет совершить. И дело даже не в расстоянии, ибо для современного космического транспорта пять парсеков — не проблема. Полчаса пребывания в относительно комфортном салоне — и ты на месте. Другое дело, что этим полчаса, как правило, предшествует целый ряд формальностей, в сумме требующих гораздо больше времени.
Оформить служебную командировку, чтобы не лететь не за свой счет да еще в рабочее время — раз. Два — это получить разрешение на въезд (вернее, влет) на «особую территорию». Ведь Нэфус — не просто одна из колоний человеческой Империи. У него статус экспериментальной территории, причем экспериментальной по нескольким направлениям. Это и экстремальные природные условия, делающие планету малопригодной для колонизации, и использование ее в качестве огромного всеимперского исправительного заведения. И есть еще нюансы, малопонятные обычному человеку, но являющиеся шибко важными для государственных органов. То, что я в прошлый раз сумел без проблем попасть на Нэфус и встряхнуть этот захолустный мирок, объяснялось удачным стечением обстоятельств. Во-первых, о сенсации тогда, изначально речи не шло. Меня командировали на «экспериментальную колонию» для типичного «официозного» репортажа. Требовалось показать «огромную созидательную работу», проделанную за десять лет существования колонии, «ударный труд поселенцев» и их «стойкость в противостоянии неблагоприятным природным условиям», а еще — успехи в перевоспитании сосланных сюда межпланетных преступников.
Никто не ожидал, что молодой, ничем не примечательный сотрудник лояльного и даже почти официозного издания «Небула» выяснит и вытащит на свет божий целую бочку дегтя, рядом с которой меда даже не видно. Что благодаря этому не примечательному сотруднику вся Империя узнает много интересного. О том, что полиция продает ссыльным наркотики, о том, что средства, выделяемые на перевоспитание, оседают в многочисленных карманах, о том, наконец, что с полсотни сотрудников местных органов правопорядка погибли при весьма загадочных обстоятельствах. Никто не ожидал — и я в первую очередь. Тогда мне просто ПОВЕЗЛО, а в этот раз на Нэфус могут вообще не пустить. И третья формальность, в смысле, покупка билетов, может и не понадобиться.