Но вернемся к Рику, после отбытия своего первого срока ставшему Ястребом. Нет, в тюрьме он не превратился в злобного уголовника-изувера, более того, за примерное поведение ему скостили срок до семи лет. Что же касается прозвища, обозначающего птицу-стервятника, то оно было заслужено вполне мирным, хотя и незаконным делом.
На него Рика вдохновил свой родной город — безликий Земля-13, основанный на побережье полуострова Юкатан. Окрестности города некогда были населены древней цивилизацией — не слишком развитой, но при этом оставившей нимало следов. Об этом Рик узнал от соседа по камере — и загорелся гениальной, как ему показалось, идеей.
С той поры и вплоть до ссылки на Нэфус в позапрошлом году Рик регулярно устраивал вылазки — и в джунгли Юкатана, и в пустыни Египта, и к гробницам азиатских деспотов, и к древним курганам Сибири. Находки он сбывал на черном рынке и получал неплохой, хоть и нестабильный, доход. Именно этот «бизнес» сделал Рика Ястребом — стервятником, что кормится за счет мертвых. Сам Рик во-первых не видел в своем занятии ничего зазорного (мертвым ведь все равно), а во-вторых, нисколько не обижался на заочно данное ему прозвище. Более того, со временем оно превратилось в объект бравады, своего рода знамя, о чем свидетельствовал хотя бы рисунок на любимой футболке Рика: когти хищной птицы и надпись «Ястреб».
Сгубила его… даже не алчность, скорее, стремление к разнообразию. Решив, что Земля для него уже не представляет интереса, Рик переключился на другие планеты Империи. Рассчитывал он конечно же на артефакты, созданные древними внеземными цивилизациями и стоящие целое состояние. Однако вылазки раз за разом оканчивались неудачей, охотник за древностями нес убытки, увязал в долгах, причем перед людьми, которые отнюдь не нуждались в судебных решениях. Но даже эти люди были всего лишь молотом. А роль наковальни сыграл пресловутый закон о жилых, промышленных и природных зонах. На беду, места, где промышлял Рик, относились к последним.
Я уже говорил, что современное законодательство стараниями МКЭК даже к убийцам стало относиться гуманнее, чем к нарушителям экологических норм. Поэтому с Риком, застигнутым на месте преступления, поступили предельно сурово. Его «бизнес» никого не интересовал, значение имел лишь сам факт посягательства на природу одной из человеческих планет. Суд был скорым, а приговор жестким: пожизненная ссылка на Нэфус, молодую, нуждающуюся в рабочих руках, колонию на крайне негостеприимной планете.
Как уж Рику удалось разобраться с кредиторами, без «бизнеса» — не знаю. Возможно, долги он отработал (или отрабатывал), как сам говорил, «здесь понемногу, там понемногу». А может, те, кому он задолжал, просто не хотели иметь с Нэфусом ничего общего.