— Слушай, — обратился он к Бариусу Клавору, — я вот тут подумал: а что если все это на самом деле просто иллюзия — галлюцинация, но только не как результат действия какого-то психологического оружия, а что-то, вроде… — Лиус не знал, как лучше сформулировать, и ожидал реакции спецназовца. Тот явно не стремился к проявлению особого интереса, и лишь искоса посмотрел своими заспанными глазами. — Может, мы на самом деле и не в лесу находимся, а в лаборатории. — продолжил автомеханик. — Мы же ели сухие пайки, которые нам всунули еще на базе, и пили их воду из их фляг, которые они вручили нам.
Бариус поднял голову и задумался.
— Вполне возможно… — ответил он хриплым голосом. — …Кстати.
— Можете расслабиться. — сказал подошедший капитан Валиндук. — Наши запасы еды все равно закончились.
— И чем же мы будем питаться? — Лиус без эмоций посмотрел на Кроса.
— Поймаем какую-нибудь бешеную белку. — усмехнулся Клавор.
— Если ты найдешь здесь белок.
— Но у нас еще осталась вода в флягах. — заметил Кварион.
— И что ты предлагаешь? — спокойно спросил военный офицер.
Кажется, этот вопрос завел рассуждения в тупик.
— Лаен может проверить своим прибором химический состав воды. — предложил спецназовец. — А там — видно будет. Посмотрим, что делать дальше.
— Ты хочешь обмануть их систему? Если мы подопытные крысы, то за нами должны постоянно следить. — скептический расчет Лиуса явно усложнял жизнь и ему самому и всем окружающим.
— Но мы можем хотя бы попытаться. — произнес Валиндук.
Это звучало разумно и как-то обнадеживающе.
Все трое посмотрели на Лаена Акрониуса, до сих пор лежащего в спальном мешке. Честно говоря, когда ученый услышал, что его упоминает Бариус Клавор, то он сильно напрягся — он ожидал либо какого-нибудь оскорбления, либо насмешки, либо хотя бы пренебрежительного оттенка, но, уловив лишь свое имя — расслабился.
— Я понял суть вашего разговора. Я сделаю это. — ответил он.
Все отвернулись и продолжили собирать свои вещи.
Рассуждения членов группы показались Лаену интересными. Он намеревался действительно произвести анализ воды. Но сейчас его больше заботила другая проблема. Его состояние. Он чувствовал себя как-то странно плохо. Во рту появился неприятный привкус. Казалось, что язык покрылся прыщами и язвами. Он посмотрел на свои руки. В свете догорающего костра, они казались покрытыми какой-то сыпью. Возможно, ему просто показалось, но на ощупь кожа действительно была шершавой и неровной. К тому же она чесалась. Голова болела. Болел живот. Тошнило. Было ощущение повышенной температуры. Может, он просто не выспался. Лаен медленно приподнялся и принял сидячее положение. Его мутило. Он дотянулся до своего рюкзака и достал из него фонарик. Яркий искусственный свет внес свою ясность. Руки ученого покрывались красной, местами зеленой, сыпью. Кое-где кожа была разъедена язвами. Они кровоточили и наполнялись гноем. Акрониус с ужасом расстегнул рукава. Как биолог, он многое успел повидать, но с чем-то подобным сталкивался впервые. Зеленая кожа. Его тело как будто бы заживо разлагалось, превращаясь в плесень. Проказа? Гангрена? Радиационные ожоги? Может, отравление? Все это как-то не полностью укладывалось в то, что сейчас наблюдал Лаен. Он посмотрел на лениво суетившихся членов своей группы. Они не обращали на него внимания. Он попытался подняться. Это оказалось, в общем-то, не так уж и сложно. Он мог стоять на ногах. Возможно, он даже будет в состоянии идти. Но эти язвы. Ему явно требовалась помощь. "Как же сказать остальным?" — это было последнее, что он успел подумать перед тем, как без сознания свалился на землю. Опавшие листья взлетели в воздух и медленно опустились. Все обернулись.