– Что, карту изучаешь? – спросил 52-Тима квадратный капрал в сальной майке двигателиста, незаметно очутившийся рядом с солдатом. Тот пробурчал что-то неразборчивое. – Откуда родом-то, парень?
52-Тим ткнул когтем в зеленую точку на крайнем срезе, на расстоянии 220 световых лет от Столицы. Соседняя звезда уже светилась красным. Капрал присвистнул и сочувственно потрепал 6-Эф по макушке.
– Мужайся, солдат! – мрачно сказал он, придавил китель прессом, разглаживая его, и ушел к своим двигателям.
Торможение вступало в завершающую фазу, и многие свободные от вахты техники, пневматики и оптики предпочли наводить на себя глянец перед короткой увольнительной. Рядом с гарнизоном, разумеется, имелся городишко со своими небогатыми развлечениями. 79-Дота призвали на плац (нижняя палуба), где он в компании с такими же новобранцами, собранными со всех служб линкора, получал инструктаж и распределение на новое место службы.
Наконец к концу третьих суток путешествия линкор вышел к точке либрации между планетой и местным солнцем. Короткими корректирующими импульсами двигатели принялись водить судно по стационарной траектории. К полигону между тем устремились десятки челноков – от вице-адмиральского, изящного и быстроходного, до тяжелых грузовиков с солдатами и ящиками с техникой. В команде из роты новобранцев 52-Тим, как будто и не послуживший на разгромленной базе вторым пилотом, с худым вещмешком и дурными предчувствиями преодолел шлюзовую камеру. Лязг люка за спиной отделил его от спокойного мирка корабля, искусственная гравитация сошла на ноль, оставив взамен тянущее чувство потерянности и огромной удаленности от родины.
– Пристегнуть ремни! – скомандовал рыхлый сержант.
52-Тим протолкался к боковому зацепу, торчавшему рядом с иллюминатором. Тот еще был темным, непрозрачным, потому что челнок находился этим боком к красному гиганту. На стене рядом со щелью выдвижной шторки иллюминатора кто-то выцарапал: «45-Ром».
– Эй, 6-Эф! – услышал солдат возглас 79-Дота. Новый знакомый, оказывается, ввалился в нутро челнока вместе с новой партией живого «груза», и гулкое пространство наполнилось топотом сапог, стало еще более тесно, а от терпкого запаха немытого солдатского тела засвербело в носу.
– Молчать! – заорал сержант от люка. – Ремни пристегнуть! Кто получит травму – пристрелю…
79-Дот кое-как протолкался к 52-Тиму. Того сразу можно было отличить от обычных новобранцев-техников по сине-зеленой форме боевого пилота. Почему-то начальство не удосужилось нивелировать 52-Тима до уровня низшего технического персонала. Наверное, боялось, что он постарается затеряться в толпе… На солдата косились, но не трогали.