Дверь на выходе, когда спустя десять минут вагонетка прибыла к станции назначения, пискнула – стерла с дебеток пассажиров по монополю.
– Ты не смотри, что тут так темно и грязно, – утешил 52-Тима пилот. – Вспомогательная ветка! Еще до войны тут было, как на столичном вокзале, я помню! А теперь народ кто куда подался. Что поделать, персонал полигона в пять раз сократили, всех лучших асов на границы послали.
– Это ничего, – сказал бывший солдат. – У нас в окружном поселке на окраинах нисколько не лучше. А тут хотя бы места побольше.
Впрочем, жизнь теплилась и в этом заброшенном квартале – видны были свежие царапины на публичных дощатых панелях, предназначенных для стачивания когтей, ползали покалеченные роботы-уборщики и даже перемигивались остатки брошенной кем-то карнавальной гирлянды. Под ногами хрустели сломанные погремцы подозрительного вида, напомнившие 52-Тиму его рискованные развлечения в поселке – они возбуждали чувствительные рецепторы на нёбе и под языком. По трубам с шелестом бежали технические жидкости, и сквозь вентиляционную шахту вырывался вполне приличный по качеству поток воздуха. Как и все на этой планете, город упрятали под землю – не только по причине военного характера большинства построек, но и ввиду суровых условий жизни: постоянные ураганы и жесткий ультрафиолет сутками терзали полигон.
Из-за поворота слышна была грубая, механическая смесь звуков.
– Мы туда не пойдем, – уверенно произнес 21-Боб. Вагонетка за спиной дрогнула, выполняя программу, и втиснулась в свободную ячейку. Их оставалось, впрочем, не так много, всего несколько. И к тому же из схемы коммуникаций, изученных 52-Тимом еще вчера, он уяснил, что эта дорога в город и в самом деле была вспомогательной, предназначенной для использования в аварийных и прочих особых ситуациях.
– Эх, не те уж времена нынче, что до войны, – вздохнул 43-Гек, когда они стали взбираться по крутому трапу на более высокий уровень города. – Всех «лишних» переловили да переправили на родные планеты, и доступ закрыли. То-то весело было! Хотели вообще поселение прикрыть, а семьи вывезти, да тут на счастье баржа в переделку попала, где-то в секторе 198°…
– На счастье?
Но лейтенант не ответил на недоуменный вопрос коллеги, поскольку угодил в объятия лысой девицы. Она не только выбрила голову и шею, но и обрубила когти, оставшись с незащищенными руками! 5-Эф только клацнул зубами от удивления.
– Наконец-то! – взвизгнула девица и повисла на офицере, вцепившись в него всеми четырьмя конечностями и хвостом – тот юлил и поглаживал кисточкой макушку офицера. У 52-Тима так все внутри и оборвалось – он впервые так близко видел взрослую женщину с не удаленным хвостом. В родных краях бывшего солдата ни одна роњош старше 10 лет не могла выйти из дому с открытым хвостом, пусть даже самым маленьким его кусочком. Поэтому они всегда, при наступлении удобного момента, обрывали отросток. А эта?.. Неужели здесь у всех такие свободные нравы? Уши у 52-Тима запылали от смущения, а ноздри с шумом раздувались, прокачивая стоячий воздух, будто он публично разделся. Девушка заметила его отчаянное смущение.