– Счастлива познакомиться с вами, милорд.
– Я тоже, мисс Петтифорт, – сказал лорд Рэтбоун, наклонясь над протянутой ему маленькой ручкой.
Когда он выпрямился, ему показалось, что он уловил взгляд удовлетворения в сапфировых глазах красавицы, но взгляд был мимолетным.
– А эта леди – мисс Верити Уорт, которая гостит у нас, – заговорил вновь мистер Петтифорт.
Лорд Рэтбоун с трудом отвел глаза от красавицы и встретил холодный взгляд высокой молодой женщины. В глазах мисс Уорт было нечто, что немедленно привлекло его внимание.
У него появилось странное ощущение, что мисс Уорт не одобряет его приезд сюда.
– Милорд. – Верити чуть присела в реверансе. Ее тихий голос был приятным, волосы блестели великолепным каштановым блеском, и стройная фигура, и со вкусом подобранное платье показались лорду Рэтбоуну также весьма привлекательными. Все это было мимолетное впечатление, но зато выражение чистых серых глаз поразила его. Она встретила его насмешливый взгляд стойко, с достоинством и оценивающе, мужчину, привыкшего к безусловному поклонению женщин, это привело в замешательство.
Лорд Рэтбоун взял поданную ему руку. Не отпуская ее, он прищуренным взглядом посмотрел на мисс Уорт.
– Кажется, мы знакомы, мисс Уорт. Могли ли мы с вами встречаться ранее?
Миссис Петтифорт обуяла ревность при виде того внимания, которое виконт оказывает мисс Уорт. Она бросила в ее сторону негодующий взгляд.
– Чепуха! Каким образом? Мисс Уорт уединенно жила до сего времени в своем имении.
Ни мисс Уорт, ни лорд Рэтбоун, продолжая рассматривать друг друга с настороженным любопытством, ей даже не ответили.
– Мы действительно встречались. В Лондоне, в «Альмаке», в мой первый сезон в свете, – наконец, произнесла Верити, убирая руку из ладоней виконта.
– В «Альмаке»! – и лорд Рэтбоун ослепительно улыбнулся. – В таком случае, вероятно, в редкие дни моего там пребывания: если мне и приходится бывать в этом скучнейшем месте, то я стараюсь выпить за двоих, чтобы не заснуть. Большей претенциозности бывающей там публики и вообразить нельзя.
– Осмелюсь с вами согласиться, – сухо ответила Верити.
Он напрягся, стараясь разгадать: помнит ли она, что он был тогда изрядно пьян, либо действительно признает, что «Альмак» – скучное место. Его темные брови нахмурились. Как странно думать, что одной репликой она осмелилась почти что оскорбить его. Подобного опыта с женщинами у него еще не было.
Ее глаза, мимолетно остановившись опять на его лице, расширились: видимо, она увидела кого-то за его спиной. Лорд Рэтбоун поборол искушение обернуться, чтобы выяснить, что привлекло ее внимание, и его охватил гнев оттого, что он почти выдал свой интерес к ней. Он разгадал ее, подумал виконт, это все женские трюки. С полуулыбкой он ждал, как объяснится в дальнейшем ее рассеянность, и был удивлен, когда она сказала: