– Простите великодушно, милорд. Кажется, я узнала старую приятельницу. – И она быстро отошла от компании. Легкость ее обращения, несомненно, выдавала большой опыт вращения в свете.
Лорд Рэтбоун проследил взглядом за грациозной фигурой удалявшейся мисс Уорт. Он мысленно пожал плечами и, решив выбросить эту леди из головы, обратился к Петтифортам.
Старшая дочь, представленная ему, стояла с обиженным выражением лица, и капризно искривленный ротик явственно говорил о неудовольствии: о ней забыли. Это выражение лица было ему хорошо знакомо и понятно. Чтобы не расстраивать девушку, лорд Рэтбоун хотел уже было задать ей какой-нибудь вопрос, но ему не предоставилось такой возможности.
Миссис Петтифорт опередила его, поскольку не могла допустить того, чего не вполне понимала.
– Как странно, что вы знакомы с мисс Уорт. Я была изумлена. Я и не думала, что мисс Уорт может быть так известна в высшем обществе.
– Моя дорогая, мисс Уорт не всегда жила так уединенно, как в последние годы, – мягко подсказал мистер Петтифорт. – Мне думается, что у нее в свете много друзей, и она свободно вращается в обществе.
Миссис Петтифорт было досадно, что не она первая об этом догадалась.
– Да, и именно поэтому мы пригласили ее к себе, не так ли? Необходимо вам объяснить, милорд, что мисс Уорт приходится некоторым образом компаньонкой моей дорогой Сесили, которая пока чувствует себя зажато в обществе.
– Да, но я собираюсь стать на дружескую ногу со всеми, – чуть дыша и глядя широко раскрытыми глазами на лорда Рэтбоуна, ответила Сесили.
Ее длинные ресницы, опустившись, скрыли глаза, но лорд Рэтбоун успел прочесть в них расчет. Несомненно, девушку натаскали, как себя вести с потенциальным женихом. Вероятно, его мать намекнула своей сестре причину его визита, а та сделала все возможное, чтобы представить дочь в лучшем виде.
«Так, значит, вот оно как?» – подумал виконт.
Миссис Петтифорт пожала ручку дочери.
– Конечно, ты преуспеешь в обществе, моя крошка. Да ты уже в центре внимания. Я убеждена, что даже такой искушенный мужчина, как лорд Рэтбоун, не встречал прежде более прекрасного лица.
Раздражение виконта прибавило ему цинизма.
– Вы мне льстите, мэм, – ответил он. – Однако я могу указать около дюжины еще более искушенных, нежели я, мужчин.
Намеренно пытаясь уязвить дам невниманием, он спросил мистера Петтифорта об охоте и тем самым искусно сменил тему разговора. Миссис Петтифорт некоторое время постояла в нерешительности, будто надеясь, что его взгляд еще раз притянет красота дочери, но поскольку лорд Рэтбоун не показывал никакого намерения поступать соответственно ее желаниям, она с дочерью перешла к другим гостям.