«Так ты не шутила, когда говорила, что оплата бывает разной?» – просигналил он.
Его взгляд, как якорь в морское дно, вцепился в обнаженное тело.
«Я никогда не шучу, – просигналила в ответ тень, закрывая Алину собой. – И у меня очень мало времени. Подбери слюни и обеспечь мне транспорт. Немедленно».
«Конечно, конечно. Сейчас все будет».
Соблазн определенно придал лохматому бодрости. Цепляясь правой рукой за стену, он без дальнейших проволочек поплыл вперед. Тень с Алиной – за ним. Масляная лампа давала мало света, но лохматый знал подземный лабиринт как свои пять пальцев. Кривые извилистые ходы пересекались, разветвлялись и обрывались под самыми немыслимыми углами. Подводные рудокопы рыли там, где ожидали обнаружить руду, и без колебаний бросали бесперспективные ветки. Пришедшие на смену рудокопам контрабандисты расширили некоторые тоннели, завалили другие и тщательно замаскировали третьи.
Лохматый оглядывался чуть ли не через каждую сажень. Тень со своей ношей не отставала. Резкий свет лампы раздражал привыкшие к сумраку глаза, но она не жаловалась. Жалобы – ключ к уязвимости. Так учили в школе теней. Зато лохматый всю дорогу жаловался за троих. Тень отвечала одним знаком.
«Ты уверена, что меня не заподозрят?»
«Да».
«Тебе легко говорить. Уйдешь на моей лодке, а что я скажу страже?»
«Ничего».
«Так уж и ничего. Я, знаешь ли, здорово рискую».
«Нет».
«Это ты так считаешь. Слушай, а нельзя ли мне получить небольшой аванс?»
«Нет».
Беспокойный проводник вздыхал, выпустив через маску горсть пузырьков, проплывал несколько саженей, после чего диалог с незначительными вариациями повторялся. Тень не выказывала ни раздражения, ни недовольства, хотя давно испытывала и то и другое. Страх делал проводника ненадежным партнером, и своими жалобами он сам себе складывал сухие водоросли на погребальный костер. Пока лохматый выдерживал темп, это было еще приемлемо, но стоило ему чуть сбавить скорость в попытке оказаться поближе к предмету своего вожделения, как укол кинжалом в голень быстро напомнил, кто тут командует.
«Смотри вперед, а не назад, – просигналила тень. – Заблудимся – сердце вырежу. И еще кое-что».
«Да я тут с закрытыми глазами не заблудился бы», – обиженно ответил лохматый.
«Тогда двигайся быстро».
«А я что делаю?»
Лохматый изобразил обиду, подарив тени дюжину минут покоя. Потом обмен сигналами возобновился. Когда тень в очередной раз отказала в авансе, лохматый остановился.
«В чем дело? – просигналила тень. – Заблудился?»
«Разогналась. Прибыли».
Они действительно выплыли из тоннеля в небольшую пещерку. Стены ее терялись в темноте, но тень чувствовала их контуры. Выхода наружу она, напротив, не ощущала.