На Кавказе нет изнурительной высоты. Вместо нее, чтобы потянуть на 5б, подъем нашпигован несусветными скалолазными сложностями. Вертикаль Домбай — Ульгена, где мы находимся, немногим более четырех тысяч, но, пока доберешься до вершины, оставишь половину себя на отрицательных скалах, каминах, внутренних углах, карнизах, гладких как стекло плитах.
Теперь, слава богу, в кармане у руководителя группы Саши Балашова снятая записка, а на вершине — наша. Мы — на спуске, в трехстах метрах от высшей точки. У нас отличный бивак — палатка в скальной нише. Казалось бы, все, что нужно для безмятежного отдыха. Но от всей этой непонятной, необычной кутерьмы в горах на душе неспокойно. Друг другу в этом не признаемся: нет видимых причин для тревоги — ниша спрятана от лавины, камни здесь вроде бы не предвидятся... Что еще может быть? Не рухнут же горы?!
Пока я так думаю, булыжник, по форме и величине похожий на говяжью печень, пробивает палатку и падает к нашим ногам. Внезапно проснулся Балашов, ошалело оглядел нас и сказал:
— Я сейчас летал!
Борис Матвеевич Уткин, по возрасту самый старший, ответил;
— С младенцами это бывает.
— Да нет, не то, — не поняв спросонья шутки, уверяет Балашов. — Что-то меня толкнуло и подбросило.
В семь часов вечера, когда обычно летнее солнце еще над землей, небо вдруг задернулось наглухо, стало темно. Горы затихли, и сумерки прорезала прямая, как копье, молния. Стало понятно: то, что происходило в горах, не больше чем предгрозовая увертюра. Мы тогда не знали, что и сама гроза лишь фрагмент увертюры.
Молнии раскалывали тревожный, рокочущий мрак вдоль и поперек, ярко, напористо, безостановочно. Я считал от вспышки до раската: раз, два, три... Умножал на триста и определял близость удара. Иногда звук почти совпадал со вспышкой — значит, совсем рядом, меньше трехсот метров...
Гроза продолжалась около часа, потом утихла, и мы заснули.
Рано утром я вышел из палатки и был удивлен: теплынь небывалая! Воздух по-весеннему парной. На перегибах снежные пласты подтекают ручьями. Внизу посеревшие языки ползущих лавин. Кулуары, лавинные выносы — все в движении, спешном, суетливом, похожем на некое срочное переселение.
Откуда-то сверху из-за скал доносятся крики, переговоры... «Соседние группы уже в действии, а мы еще только встали», — думаю я.
Из палатки вышел Уткин и, осмотревшись, сказал:
— Фен! Теплый фронт. Должно быть, с моря пришел. Надо срочно спускаться.
Мы тут же собрались и продолжали спуск. Шли быстро, торопливо и за три часа сбросили около тысячи Петров вертикали.