Я позвал,
— Ты где родился? — спросил его Костомаров.
— Стойбище Байгантай.
— Сашку Кононова знаешь?
— Внук мой... маленький. — Покенов приветливо улыбнулся. — Откуда знаешь?
— Я все знаю, — многозначительно сказал Костомаров. — Где Прокошка?
Покенов пожал плечами.
— Которому ты своих оленей обещал отдать. У тебя их было пятьсот штук. Где твои олени?
Покенов тоненько засмеялся и, качая головой, отошел от нас. Наверно, весь разговор он принял за шутку над собой.
Костомаров досадливо хмыкнул, видимо поняв, что получилось нескладно, и строго сказал мне:
— Как вам не стыдно так напиваться! Вы вчера пришли на бровях.
— Такие создались обстоятельства...
— Сильного человека никакие обстоятельства не заставят делать то, что ему противно. Где вы работали, с кем, до этой экспедиции?
Вот наконец-то и наступил тот неизбежный час, которого я так боялся. Соврать или сказать правду?
— Что же вы молчите?
— Это мои первые изыскания, — с трудом ответил я.
— Вот как? — Костомаров с любопытством смотрел на меня. — Но, надеюсь, вы хоть курсы кончили?
— Нет. — Я почувствовал, как у меня на лбу выступил пот. В стороне от нас на раскладном стульчике сидел Мозгалевский, посасывал свою трубку и читал газету.
— Вы знаете, Коренков никакой не техник, — сказал ему Костомаров.
— Да, я это сразу определил, еще в Ленинграде, — спокойно ответил Мозгалевский. — Уж очень он старался. Готов был дни и ночи работать, лишь бы уехать в экспедицию. А я люблю старательных. — И пошевелил усами, пряча улыбку.
— Та-ак! Все это очень мило. Но, смею думать, у нас подобных техников больше нет в партии?
— Этот единственный, — ответил Мозгалевский.
— Сюрпризики. Вы хоть имеете представление, чем мы будем заниматься? — спросил меня Костомаров.
— Имею. У меня брат — инженер-путеец...
— Слава богу, хоть тут удача. Но, так или иначе, коли вы зачислены техником, то я с вас и буду спрашивать как с техника. А что касается вчерашней пьянки, не делает вам чести. Стыдно должно быть!
— Да, это никуда не годится. Такой молодой — и уже пьяница, — сказал Мозгалевский.
— Я не хотел, так получилось...
— Слабоволие — характерная черта пьяниц, — чуть ли не сочувственно сказал Мозгалевский.
— Вы полагаете, он слабовольный человек? — совершенно серьезно, даже встревоженно спросил Костомаров.
— Да. Если не устоял перед водкой — значит, любит ее. Значит, слаб.
Они оба пытливо посмотрели на меня.
— А жалко, совершенно молодой человек, — сказал Мозгалевский.
— Неужели вы полагаете, это настолько серьезно в нем? — спросил Костомаров.
— Да это же случайно! — закричал я им. — Я мог бы и не пить. Но надо было познакомиться. Расположить его к себе...