— Говорил — золото, а сам камни таскаешь, — смотря на галечники, как-то сказал Назарка.
— Нам пробы нужны, а не золото. Золото прииску нужно.
Назарка опять недоверчиво улыбнулся. «Жизней лишаются люди из-за золота-тка, а ему не нужно...»
Утром все уходили на работу, а возвращались только поздним вечером, приносили образцы — гальки и песок, раскладывали их на столе и, рассматривая в лупу, взвешивая на весах, записывали что-то в тетрадке. Иногда они радовались. Назарка узнавал, что их радует удача кого-либо из товарищей.
— Восемнадцать знаков, это впервые в моей геологической жизни! — радовался бородач, и тогда все оживленно начинали говорить.
Старик бегал из угла в угол:
— Это замечательно! Прииск наверняка будет здесь. Богатейшие залежи.
Когда за Назаркой присматривала Ирина, таежник был неразговорчив. Молчала и девушка. В его горячечном мозгу возникали картины одна страшнее другой: то он видел Настасью, ползающую по полу и собирающую пригоршнями золото, то рябого. Назарка бежит и не может убежать, и кричит, и просыпается весь в холодном поту.
Ирина испуганно глядела на него, Назарка помутневшими глазами обводил стены палатки и, виновато улыбаясь, говорил:
— Напугал тебя...
— Нет, ничего. Тяжело вам...
Постепенно Назарка стал поправляться, и вместе с выздоровлением росла решимость. Он уже твердо знал, что плохого этим людям не сделает.
Наконец он встал с постели:
— Полежал — и будя... Спасибо вам.
— Э, папаша, не рано ли?
Но Назарка больше не лег. А на другой день он и старик пошли к Золотому ручью. Назарка шел, опираясь на палку. Он решил показать ручей в благодарность этим людям. Смущало его только одно: много было золота в этом ручье, не обернулась бы его дьявольская сила во вред неплохим людям.
В полдень они подошли к ручью. Не был здесь Назарка с того самого дня, когда сбежала Настасья. Ручей весь зарос буйной зеленью, зим покосился, стал черным от дождей и солнца. По-прежнему тихо звенела, переливаясь, вода.
Не заходя в зим, Назарка раздвинул густые ветви и замер. Прямо перед ним стоял белый толстый столб. На нем было что-то написано. Но Назарка не умел читать.
— Что это? — спросил он, ткнув пальцем в слова.
— Золотоносный ручей Темга. Открыт поисковой партией номер четыре треста «Геологоразведка», — прочитал ему старик».
Назар Илларионович уже спал, когда я закончил записи. На дворе стояла ночь. Костер догорал. Где-то далеко-далеко прозвучали выстрелы. «Наверно, меня ищут», — подумал я, но с места не тронулся. Куда идти в такую темень? Да еще пошел дождь.
В зи́ме было темно. Назар Илларионович храпел. Но как только я зажег спичку, сразу же проснулся.