Приказ немецкого военно-морского командования от 4 августа был хорошо обдуман и гласил:
«Задача в случае войны. Расстройство и уничтожение вражеской морской торговли всеми доступными средствами. Военно-морские силы противника, даже если они уступают по мощности нашим, должны подвергаться удару только в том случае, если это будет способствовать выполнению основной задачи.
Частое изменение позиций в оперативных районах создаст неуверенность и ограничит морскую торговлю противника, даже если не будет ощутимых результатов. Временный уход в отдаленные районы также породит у противника неуверенность.
Если противник будет прикрывать свои торговые суда превосходящими военно-морскими силами так, что нельзя будет добиться непосредственных успехов, то сам факт ограничения его судоходства будет означать, что мы в значительной степени подорвали его снабжение. Ценные результаты будут также достигнуты, если «карманные» линкоры останутся в зоне прохождения конвоев».
Вскоре рейдеры приступили к выполнению приказа. 30 сентября 1939 г. английский пассажирский пароход «Клемент» водоизмещением 5000 тонн, шедший без сопровождения, был потоплен линкором «Адмирал граф Шпее» у побережья штата Пернамбуку (Южная Америка). Известие об этом заставило английское Адмиралтейство зашевелиться. Было немедленно создано несколько охотничьих групп, в состав которых вошли все имевшиеся авианосцы, действовавшие при поддержке линкоров и крейсеров. Считалось, что каждая такая группа, состоящая из двух или более кораблей, может перехватить и уничтожить «карманный» линкор. Всего в течение следующих месяцев на поиски двух рейдеров было направлено девять групп, в состав которых вошли 23 мощных военных корабля. Кроме того, англичане были вынуждены выделить три линкора и два крейсера для дополнительного эскорта крупных караванов в районе Северной Атлантики. Все эти изъятия нанесли тяжелый урон ресурсам флота Метрополии и средиземноморского флота. Действуя с широко разбросанных баз в Атлантическом и Индийском океанах, охотничьи группы могли охватить основные районы пересечения английских морских путей. Чтобы нанести удар по морской торговле, противник должен был находиться поблизости, по крайней мере, от одного из этих районов.
Американское правительство в то время считало основной целью воевать как можно дальше от берегов США. 3 октября делегаты 21 американской республики, собравшись в Панаме, приняли решение объявить американскую зону безопасности, представляющую собой пояс шириной 300–600 миль от побережья Америки. Внутри этой зоны не должно вестись никаких боевых операций. Англичане горячо поддержали это решение и стремились оказать помощь, чтобы не допустить военных действий в американских водах; в известной степени это давало им преимущество. Поэтому У Черчилль немедленно известил президента Ф. Д. Рузвельта о том, что если Америка обратится к воюющим сторонам с просьбой воздержаться от военных действий в этой зоне, то Англия тотчас же заявит о готовности удовлетворить эту просьбу. Черчилль не возражал, чтобы эта зона безопасности заходила далеко на юг при условии ее надежной охраны. Ведь чем больше военных кораблей США будет крейсировать вдоль южноамериканского побережья, тем лучше для англичан, ибо в таком случае немецкий рейдер, за которым ведется охота, предпочтет покинуть американские воды и направиться в район торговых путей близ Южной Африки, где английские корабли смогли бы с ним справиться. Но если надводный рейдер будет оперировать из американской зоны безопасности или находить там убежище, англичане должны либо иметь защиту, либо получить разрешение защитить себя от любого ущерба, который рейдер мог им причинить.