Атака англичан становилась все более результативной, и скоро рейдер повернул, прикрывшись дымовой завесой, явно направляясь к реке Ла-Плата. Этот бой длился 1 ч 20 мин. В течение всего остального дня «Адмирал граф Шпее» шел в Монтевидео, преследуемый английскими крейсерами, лишь изредка обмениваясь с ними огнем.
Вскоре после полуночи немецкий линкор вошел в гавань Монтевидео и встал на якорь. На корабле немедленно занялись устранением повреждений, пополнением запасов, эвакуацией раненых на берег и передачей донесений Гитлеру.
Английские крейсера «Ахиллес» и «Аякс» оставались на внешнем рейде, твердо решив довести преследование до конца в случае, если «Адмирал граф Шпее» отважится выйти в море.
16 декабря Лангсдорф радировал немецкому командованию: «Нахожусь в Монтевидео. Помимо крейсеров и эсминцев, «Арк Ройал» и «Ринаун», плотная блокада по ночам. Ускользнуть в открытое море и прорваться в отечественные воды невозможно. Прошу решить, затопить ли корабль, несмотря на незначительную глубину у устья реки Ла-Плата, или предпочесть интернирование».
После совещания у фюрера, на котором присутствовали Редер и Йодль, было решено дать следующий ответ: «Попытайтесь всеми способами продлить пребывание в нейтральных водах. Если возможно, прорвитесь с боем в Буэнос-Айрес. Никакого интернирования в Уругвае. Если придется затопить корабль, попытайтесь основательно разрушить судно».
Когда немецкий посланник в Монтевидео сообщил, что дальнейшие попытки продлить 72-часовой срок пребывания «Адмирала графа Шпее» в Монтевидео оказались тщетными, германское Верховное командование подтвердило свой приказ. декабря во второй половине дня с рейдера было переправлено более 700 человек с багажом на немецкое торговое судно, находившееся в порту. Вскоре после этого «Адмирал граф Шпее» в 18 ч 15 мин снялся с якоря, покинул гавань и медленно направился в море, где его нетерпеливо ожидали английские крейсера.
В 20 ч 54 мин, когда солнце уже село за горизонт, самолет с «Аякса» сообщил: ««Адмирал граф Шпее» взорвал себя». Линейный крейсер «Ринаун» и авианосец «Арк Ройал» находились все еще в тысяче миль от места событий.
Капитан Лангсдорф не мог пережить потери своего корабля. Несмотря на то что его поступок был полностью санкционирован Гитлером, 19 декабря он написал следующие строки: «Теперь только своей смертью я могу доказать, что боевые силы третьей империи готовы умереть за честь своего флага. Я один несу ответственность за потопление «карманного» линкора «Адмирал граф Шпее». Я счастлив искупить своей жизнью какую-либо тень, падающую на честь флага. Я гляжу в лицо своей судьбе с твердой верой в будущее нации и моего фюрера». Ночью он застрелился. Ни один германский рейдер больше не появлялся на океанских торговых путях до весны 1940 г. Исход боя у реки Ла-Плата вызвал ликование у англичан и повысил престиж Великобритании как Владычицы морей во всем мире.