Англичане предвидели этот маневр, но их намерению перехватить линкор помешала быстрота его ухода. Адмиралтейство, по существу, не знало даже, имеет ли оно дело с одним или двумя рейдерами: поиски проводились и в Индийском, и в Атлантическом океанах.
Позже командование английских военно-морских сил узнало, что «Адмирал граф Шпее» вновь появился на пути от мыса Доброй Надежды во Фритаун и потопил два судна 2 декабря и одно — 7 декабря.
Коммодору Харвуду с самого начала войны поручили особую задачу охраны английского судоходства у Ла-Платы и у Рио-де-Жанейро. Он был убежден, что рано или поздно «Адмирал граф Шпее» подойдет к Ла-Плате, где он мог рассчитывать на крупную добычу. Коммодор тщательно разработал тактику на случай такой встречи. Действуя объединенными силами, его крейсера «Камберленд» и «Эксетер», вооруженные 8-дюймовыми орудиями, и крейсера «Ахиллес» и «Аякс» с 6-дюймовыми орудиями могли не только настигнуть, но и уничтожить противника. Однако, учитывая необходимость заправки горючим и возможного ремонта, вряд ли можно было предполагать, что все четыре корабля окажутся на месте в нужный момент. Но даже если бы это и было так, исход дела был спорным.
Узнав, что 2 декабря был потоплен пароход «Дорик Стар», Харвуд правильно предугадал дальнейший ход событий. Хотя «Адмирал граф Шпее» находился на расстоянии более чем 3 тысяч миль, коммодор решил, что немецкий рейдер направится к Ла-Плате. Он даже рассчитал, что этот корабль появится здесь около 13 декабря. Поэтому он приказал кораблям своей группы собраться к Ла-Плате к 12 декабря. «Камберленд», увы, стоял на ремонте у Фолклендских островов. Утром 13 декабря «Эксетер», «Ахиллес» и «Аякс» встретились у скрещения торговых путей у устья реки. И действительно, в 6 ч 14 мин на востоке был замечен дым. Час долгожданного боя приближался.
Коммодор Харвуд, находясь на «Ахиллесе», расставил свои силы таким образом, чтобы атаковать германский «карманный» линкор со всех сторон и заставить его вести огонь на различных румбах. Небольшая эскадра Харвуда на полной скорости устремилась вперед.
Капитану Лангсдорфу вначале показалось, что он имеет дело с одним легким крейсером и двумя эсминцами. И он тоже продолжал идти вперед на полной скорости. Но прошло несколько секунд, и Лангсдорф увидел, с каким противником столкнулся, и понял, что ему предстоит бой не на жизнь, а на смерть. Сближаясь со скоростью около 50 миль в час, противники начали бой почти одновременно.
Тактика Харвуда оказалась более выгодной. В самом начале боя «Адмирал граф Шпее» был накрыт залпами 8-дюймовых орудий «Эксетера». В то же время английские крейсера, вооруженные 6-дюймовыми орудиями, наносили сильные и ощутимые удары. Немецкий линкор оказался с трех сторон под огнем.