— Отдохните несколько дней, — предложил мне милейший патрон. — Купайтесь в море и покатайтесь в машине по пашей прекрасной стране. Дождитесь окончания Рамадана.
Родители решили навестить меня на новогодние праздники. За два дня до этого главный врач госпиталя вручил мне приглашение для отца от министра здравоохранения на чашку чая в Хаммамете.
— Уважаемый месье, я не смогу их сопровождать, — ответил я. — У меня дежурство. (Надо ж было делать вид, что я чем-то занят…)
— Ваши папа и мама пустились в столь долгий путь, чтобы вас повидать! Возьмите недельный отпуск.
Сколько их было, этих отпусков!..
Отца встречали, как главу государства. Когда я подошел к родителям у трапа самолета, их не было видно под жасминовыми гирляндами. Польщенный отец был в полном восторге от этого теплого приема. На другой день во время поездки в Хаммамет нам представилась возможность познакомиться с тунисской глубинкой. Покинув город, мы миновали огромное кладбище Баб-эль-Ауа.
— Смотри, Жанна, как красивы все эти одинаковые белые памятники!
— А что это за женщины со свертками у входа? Чего они ждут? — спросила мама.
— В этих свертках их умершие младенцы, которых они хотят предать земле. Для этого они кладут их в руки чужого покойника, чтобы дети составили ему компанию.
— Эти люди не лишены здравого смысла, — заметил отец.
Этот обычай сохранился и в наши дни.
На шоссе нас остановил мотоциклист национальной жандармерии в белом шлеме.
— О-ля-ля! Что от тебя нужно полиции? Наверное, ты гонишь слишком быстро, — сказал отец.
— Ничуть. Я его знаю. Он просто хочет с нами поздороваться.
Месяц назад этот полицейский уже останавливал меня за то, что я пересек желтую разделительную полосу. Вместо штрафа он тогда попросил меня покатать его в моем «мерседесе», который привел его в восторг.
— Не хочешь ли ты, Монжи, сопроводить нас немного?
Он был счастлив оказать нам услугу, завел свой огромный мотоцикл, включил сирену, и мы без помех промчались девять километров до конца его зоны. Все это время отец, словно на деревенской карусели, крепко держался за сиденье.
Оставшиеся пятьдесят километров пути он не переставал восторгаться природой:
— Жанна, ты видела эти агавы?
— Да. У нас точно такие же в Клермоне вокруг главного дворика.
— Но эти куда величественнее! К тому же их не приходится зимой пересаживать в оранжерею.
Он восхищался растениями, которые здесь росли без всякого ухода, — ему-то стоило большого труда вырастить их у себя в имении.
— Радио, которое мы слушаем, — тунисское? А ничего! По крайней мере, оно не передает дурных известий!