Наконец; Конан громко сказал:
— Привет вам, люди леса. Если мы нарушили ваш обычай — прошу простить нас, ибо мы сделали это по незнанию, а не злому умыслу.
— Кто ты, долговязый? — хрипло крикнул маленький всадник на черном пони и задрал к Конану свою желтую раздвоенную бороду. — Назови свое имя.
— Я Конан из Киммерии.
— А женщина? — не унимался желтобородый. — Кто она такая?
— Мое имя Сфандра, — сердито сказала девушка.
— Ты жена ему?
— Нет. Я свободная женщина, такой же воин, как любой мужчина.
Гномы неодобрительно загудели. Желтобородый пожевал губами и сказал:
— Не принято у нашего народа, чтобы женщина таскалась по свету. А коли уж пришлось странствовать, то не с кем попало, а лишь с мужем своим пристало это делать.
Сфандра вспыхнула и потянулась за мечом.
— Не тебе учить меня, коротышка! — начала было она, но Конан быстро перебил ее.
— Мы не обсуждаем ваших обычаев, — сказал он спокойно. — Так позволь нам соблюдать наши.
— Вы на нашей земле, — возразил гном, однако поучение прекратил. Вместо этого он спросил: — Что вы ищете в нашем лесу?
— Серых обезьян — так мог бы я солгать тебе, — сказал Конан. — Но я отвечу правду. Был один из вашего народа по имени Алвари.
— О! — выдохнула толпа одним вздохом и расступилась, словно всех одинаково поразило упоминание этого имени.
Обрадованный впечатлением, которое произвели его слова. Конан продолжал:
— В поисках волшебного талисмана он отправился в гирканские степи и там попал в плен.
— Ему и это известно, — зашептались всадники на мохноногих пони.
— Если ты все знаешь, — сказал желтобородый — видимо, предводитель отряда, — то скажи: как он избежал лютой гибели? Кто спас его из рук людей?
— Я, — тут же ответил Кован, наслаждаясь произведенным эффектом.
Первым опомнился желтобородый.
— Не хочешь ли ты сказать, что сделал это из бескорыстных побуждений? Твое лицо не несет на себе печати доброты.
Конан ухмыльнулся.
— Разумеется. Алвари обещал мне, что проводит к тому месту, где хранится золото гномов.
Всадники угрожающе ощетинились вилами. Лошадь амазонки попятилась. Сфандра удержала ее, сжав коленями бока лошади, и крикнула низкорослым жителям леса:
— Эй, потише!
Предводитель гномов яростно сказал:
— Никогда не бывать такому, чтобы чужие руки прикоснулись к золоту гномов. Алвари — предатель, если обещал тебе это.
— Он солгал мне, — невозмутимо продолжал Конан. — И когда я добыл для него синий камень Алазат, вызвал чары и исчез вместе с нашей добычей Я иду за ним, чтобы забрать причитающееся мне.
Желтобородый посовещался со своими воинами, после чего обернулся к Конану и спросил: