— Не в ту степь вы, Христофор, — потрепала его по плечу Анна Ивановна.
— Я — что! — Горохов грустно улыбнулся. И неожиданно закончил: — Мне деньги нужны.
Анна Ивановна рассмеялась.
Вениамин Чижак, сидевший между тетей Капой и Клавдией Тимофеевной, решил свое обаяние распространить на них и с серьезным видом сказал:
— Ходить в гости — традиция, идущая из глубокой древности. Во времена юности человечества существовал наивный и мудрый обычай съедать гостей…
— Да ну! — ужаснулась тетя Капа. — Зачем же их съедать-то?
— Если хозяева не успевали съесть гостей, — ответил Веня, поглаживая бороду, — то гости обедали хозяевами. Эта милая привычка сохранилась до последнего времени у туземцев Соломоновых островов.
— Пресвятая богородица! — перекрестилась старушка. — Ажио мороз по коже…
— Между прочим, сейчас борьба с гостем ведется несколько по-иному, — продолжал Чижак, словно читал интересную лекцию. — Существует два способа. Первый — пассивный: не впускать гостя в дом, но если он все-таки прорвется, то ни в коем случае не кормить. Ежели гость окажется упорный, следует напустить на него злую собаку или, что более эффективно, — тещу.
Клавдия Тимофеевна прыснула в кулак. Тетя Капа еще не понимала, что Веня их разыгрывает.
— Второй способ — активный. В ответ на один визит нанести три или четыре, чтобы гость понял, как тяжело приходится хозяину. Если и это не помогает, то, когда гость снова появится в вашем доме, накормите его так, чтобы дело дошло до «скорой помощи». Этот способ называется «демьянов», по имени изобретателя «демьяновой ухи»…
Тут только и до тети Капы дошло, что Чижак шутит. Она залилась смехом, утирая глаза платочком.
Азаров продолжал шептаться с Олей. Зина сидела на стуле прямо, ни на кого не глядя. Вася все еще расправлялся с закуской.
Вдруг Вениамин предложил:
— Я считаю, надо запечатлеть для потомков этот торжественный день. Роль запечатлителя беру на себя.
— А роль проявителя и отпечатывателя? — спросил Горохов.
— Прошу не беспокоиться, — прижал руку к груди Веня.
— Колумба-то сегодня прорвало, — тихонько толкнул бригадира Василий.
Тот буркнул:
— От кислятины. — И кивнул на шампанское.
Веня протер запотевшее окно:
— Дождя нет. Желающие фотографироваться — на улицу.
Все гурьбой вывалились во двор.
Моросить действительно перестало. Сквозь тучи, через грязно-голубоватые разрывы, пробивались кое-где косые полосы солнечных лучей, вырывая из темного однообразного ковра тайги, раскинувшегося по холмам, яркие свежие пятна. Влажный воздух пах мокрой зеленью.
— Красота какая! — не удержалась Анна Ивановна.