В голосе Искандера лязгнул металл.
— Медленную смерть — вот что мы получили. Угасание, стагнация, регресс — называйте это как хотите, суть от этого не изменится. После каждой великой войны территория Ларистана становилась всё меньше и меньше… Мы теряем не просто землю — мы теряем ресурсы, как природные, так и людские. Такими темпами мы скоро превратимся во второсортное заштатное княжество и утратим всякое значение на мировой политической арене… Не скоро, но это произойдёт… Я не допущу такого.
Визирь разжал кулак, монета упала на землю…
— Я уже сделал выбор, — тихо произнёс он. — Давно сделал…
И втоптал верный талисман в тёплый белый песок.
— Всё зависит только от нас, — всё так же тихо проговорил визирь.
Искандер резко развернулся, полы роскошного белого плаща взметнулись вверх, словно пара крыльев, и визирь быстрым шагом пошёл прочь из сада. Спустя некоторое время, вслед за ним последовали и остальные вельможи.
… Члены совета покинули сад и его покой вновь нарушали только лишь голоса птиц и зверей.
Но внезапно, на мгновенье стихли все звуки — это взвыл, невесть как проникший за стены дворца ветер.
Он разметал и поднял в воздух мелкий песок, обнажив впечатанную сапогом визиря монету — на ней был изображён злобно скалящийся, жуткий рогатый демон.
На миг, тонкий луч солнца, пробившийся сквозь листву, упал на монету, и в ярком взблеске солнечного пламени показалось, что гримаса демона превратилась в недобрую ухмылку.
* * *
Империя Рарден, г. Рарден, Императорский дворец, 16 мая 1607 г. от Р.С., 22:51
Великий диктатор Рардена, архимаг Ярослав умирал.
Умирал, ибо даже величайшие из магов смертны.
Тщетно искал он способы убежать, скрыться от безмолвной старухи с косой — все рецепты эликсиров долголетия в реальности оказались или легендами, или обманом, чаще всего обманом…
Болезнь, от которой нет ни лекарства, ни спасения сжигала организм диктатора, и имя ей было — РАК.
Настоящий бич божий, посланный словно бы в наказание возгордившимся магам-лекарям, что уже грозились избыть все величайшие болезни. Холера, чума, оспа оказались просты и понятны — вирусы, их разносчики, карантин, вакцины, прививки…
Но каких-то полвека назад впервые появились первые случаи заболевания новой, неизвестной болезнью, от которой не сумели найти лекарства. РАК — реактивная астральная корь, так назвали это заболевание маги, первые столкнувшиеся с ней, за то, что сначала в ауре заболевших появлялись небольшие проколы, похожие на сыпь, постепенно расширяющиеся и сливающиеся в большие пятна и прорехи. Следствием этого становилось полное разрушение связей материального и астрального тел, и прогрессирующие очаги неизлечимых опухолей в организме. И всё это происходило чрезвычайно быстро — всего лишь полгода-год и человек сгорал, словно свеча. Причём возникали эти проколы в строго определённых местах, и по этому признаку лекари уже успели оставить несколько классификаций наиболее распространённых форм болезни.